Rođen je 14. travnja 1956. u Koprivničkim Bregima. Imao je teško djetinjstvo. Zajedno s bratom i sestrom odrastao je u siromaštvu. Sam se školovao. Uz pomoć općinske stipendije završio je srednju školu. S kreditom Podavke diplomirao je na Pravnom fakultetu u Zagrebu u roku.
Prvo zaposlenje dobio je u Radnoj organizaciji Elektrouređaji. Potom je radio u Saboru tadašnje SR Hrvatske. Krajem osamdesetih bio je izvršni sekretar Općinskog komiteta SKH, Centar u Zagrebu. Kraj komunizma dočekao je u Saboru. Nakon formiranja nove vlasti predvođene HDZ-om postaje savjetnik tadašnjeg predsjednika Vijeća općina Slavka Degoricije.
Sabor napušta 1993. i odlazi u Hrvatski autoklub gdje do 2000. radi kao zamjenik glavnog tajnika.
Potpredsjednik je Skupštine Grada Zagreba 2001. , predstojnik vladina Ureda za zakonodavstvo 2003., potom je dvije godine član uprave Aurum osiguranja . Od 2005. do 2007. bio je predstojnik Ureda predsjednika Stjepana Mesića. Tu funkciju napušta jer je izabran za saborskpg zastupnika. Predsjednik je saborskog Odbora za obranu.
Blizak je suradnik predsjednika SDP-a Zorana Milanovića. 2009. postavljen je na čelo zagrebačke Gradske skupštine.
Nakon pobjede SDP-a na parlamentarnim izborima 22. prosinca 2011. jednoglasno je izabran za predsjednika Hrvatskog sabora. Uživao je poštovanje i vlasti i oporbe.
Maligna bolest krvnog sustava otkrivena mu je 2010. Bio je optimističan, nadao se ozdravljenju. Zbog pogoršanja stanja 23. kolovoza otišao je na liječenje u SAD. Umro je u bolnici u američkom Houstonu 30. rujna 2012. Predsjednik Josipović posmrtno ga je odlikovao veleredom kraljice Jelene s lentom i Danicom.
Iako se deklarirao kao ateist, prije smrti se okrenuo vjeri. Tražio je ispovijed i primio bolesničko pomazanje. Pogrebni obred vodio je pomoćnik zagrebački biskup Mijo Gorski. Sprovodu je bio pristutan i župnik iz njegova rodnog mjesta.
Pokopan je 4. listopada 2012. u Zagrebu na Mirogoju iza Zida boli uz najviše državne počasti. Nakon počasne paljbe s tri pucnja, pripadnici Počasno-zaštitne bojne s lijesa su skinuli i složili državnu zastavu koja je potom uručena Špremovoj supruzi Jasenki. Imaju sina Damjana.