Nakon više od četiri i pol mjeseca stanke uzrokovane pandemijom koronavirusa, u noći s četvrtka na petak nastavit će se sezona u najjačoj svjetskoj košarkaškoj ligi (NBA), a sve utakmice igrat će se u tri dvorane u "Disney World" kompleksu bez prisutstva gledatelja, dok će igrači sve 22 momčadi koje su ostale u konkurenciji boraviti u takozvanome "balonu" kako bi se mogućnost zaraze svela na minimum.
Sezona u NBA ligi naglo je prekinuta 11. ožujka kada je otkriveno da je centar Utah Jazza Rudy Gobert zaražen koronavirusom. Uslijedilo je razdoblje nesigurnosti što će biti s ostatkom sezone, a na kraju je odlučeno da će se ona ipak završiti, no u vrlo neuobičajenim okolnostima.
"Ničiji život ne odvija se prema planu zbog ove pandemije, stoga se i mi moramo prilagoditi. Svima je drago što će se ipak i ove godine igrati za naslov prvaka", rekao je najkorisniji igrač (MVP) prošlogodišnjeg finala Kawhi Leonard, koji će u Orlandu s Los Angeles Clippersima pokušati osvojiti svoj treći naslov prvaka u karijeri i to s trećom različitom momčadi. Leonard je 2014. osvojio naslov sa San Antonio Spursima, a 2019. s Toronto Raptorsima, a oba je puta bio proglašavan MVP-jem finala.
Ove sezone Leonard je preselio u Clipperse te je ta momčad, za koju nastupa i hrvatski centar Ivica Zubac, odmah postala kandidat za naslov. Do prekida sezone Clippersi su ostvarili omjer pobjeda i poraza 44-20 te se nalaze na drugom mjestu Zapadne konferencije, iza gradskih rivala Los Angeles Lakersa predvođenih LeBronom Jamesom koji su na omjeru 49-14.
Upravo će sraz Clippersa i Lakersa biti jedan od dva dvoboja kojima će se nastaviti NBA liga, u četvrtak navečer na parket u Orlandu će još samo Utah Jazz, koji će do kraja sezone igrati bez hrvatskog reprezentativnog krila Bojana Bogdanovića koji se tijekom stanke podvrgnuo operaciji desnog zapešća, te New Orleans Pelicansi.
No, oba sastava iz Los Angelesa bit će oslabljena u derbiju, Clippersima će nedostajati Montrezl Harrell, koji je napustio "balon" u Orlandu uz dopuštenje kluba te se još nije vratio, te Lou Williams, koji je odlazak na djedov pogreb u Atlantu prošloga tjedna iskoristio za posjet svom omiljenom restoranu u tom gradu pa je nakon povratka u Orlando morao u 10-dnevnu samoizolaciju. S druge strane, Lakersima će nedostajati startni centar Anthony Davis koji je na treningu dobio udarac u oko te ozlijeđeni Rajon Rondo.
Ukoliko ostanu zdravi, Lakersi i Clippersi glavni su kandidati za plasman u finale doigravanja Zapadne konferencije gdje bi u međusobnim dvobojima, koji će biti puno jačeg intenziteta od onoga u četvrtak, trebali odlučivati o sudioniku velikog finala.
Sa 20.2 koševa u prosjeku, Bojan Bogdanović je u svojoj prvoj sezoni u Jazzu igrao najbolju sezonu u karijeri te je kao drugi strijelac momčadi bio jedan od najzaslužnijih što je momčad Utaha sa 41-23 četvrta na Zapadu. No, bez njega u momčadi, trener Quin Snyder će se morati više osloniti na Joea Inglesa i Roycea O'Nealea, a upitno je za koje će domete to biti dovoljno. Utah ima osigurano mjesto u doigravanju, no teško će dalje od prvoga kruga.
U Orlandu se nalaze još trojica hrvatskih igrača, Dario Šarić s Phoenix Sunsima, Mario Hezonja s Portland Trail Blazersima i Luka Šamanić sa San Antonio Spursima, a sva trojica s minimalnim izgledima da se plasiraju u doigravanje. Naime, već je poznato 12 sudionika završnice, po šest u svakoj konferenciji, dok se za preostala četiri mjesta bore tri sastava s Istoka i sedam sa Zapada. Blazersi u nastavak kreću s devetog mjesta na Zapadu s omjerom 29-37, Spursi sa 12. sa 27-36, a Sunsi sa 13. sa 26-39 te je gotovo nemoguće očekivati da se domognu posezone. Osmi Memphis Grizzliesi s omjerom 32-33 "bježe" Blazerisma 3.5 utakmice, Spursima četiri, a Sunsima šest utakmica. Ipak, situacija za "lovce" i nije toliko bezizlazna jer je liga odredila da ako je deveta momčad u konferenciji nakon završetka ligaškog dijela sezone, koji je predviđen za 14. kolovoza, na četiri ili manje utakmica zaostatka za osmom, tada će se igrati jedna utakmica između ta dva sastava i pobjednik će izboriti doigravanje.
Momčad s najboljim omjerom do prekida bili su Milwaukee Bucksi, koji se nalaze na vrhu Istoka s omjerom 53-12, 6.5 utakmica ispred drugoplasiranih branitelja naslova Toronto Raptorsa koji su i bez Leonarda stigli do omjera 46-18 i tako premašili očekivanja. Buckse ponovno predvodi sjajni Grk Giannis Antetokounmpo, koji je favorit za osvajanje druge nagrade za MVP-a sezone, a uz sebe ima i odlične pomagače u vidu Khrisa Middletona, Brooka Lopeza i Erica Bledsoea. Lani su Bucksi također imali najbolji omjer u ligaškom dijelu, stigli su do finala Istoka u kojemu su poveli sa 2-0 protiv Toronta, samo da bi izgubili četiri susreta zaredom i ostali bez plasmana u finale. Ove godine nadaju se barem koraku dalje te nastupu u prvom finalu još od 1971. godine kada je ovaj klub osvojio svoj jedini naslov.
Najveći konkurenti Bucksima na Istoku ponovno bi trebali biti Raptorsi u čijim je redovima ove sezone veliki napedak ostvario Pascal Siakam koji je sa 23.6 koševa, 7.5 skokova i 3.6 asistencija po utakmici izrastao u jednog od najboljih igrača lige, a u konkurenciji su još vrlo talentirani Boston Celticsi, trenutačno treći na Istoku te Philaelphia 76-ersi, koji se nalaze na šestom mjestu Istoka, ali u svojim redovima imaju ekstra talente poput Joela Embiida i Bena Simmonsa, pa ukoliko uhvate pravu formu u pravo vrijeme mogu pobijediti svakoga.
Na Zapadu bi račune dvama sastavima iz Los Angelesa prvenstveno mogli pomrsiti Denver Nuggetsi, koji drže treće mjesto u toj konferenciji, ako uspiju odigrati konstantno na visokoj razini, te Houston Rocketsi, koji su vrlo nepredvidiva momčad, oni u nastavak sezone ulaze sa šestog mjesta, ali i sastavom u kojem praktički nema centra te će stoga igrati nekonvecionalnim stilom u kojemu će sve ovisiti o šutu za tricu i raspoloženju njihovih dviju superzvijezda Jamesa Hardena i Russella Westbrooka.
Predviđeno je kako bi doigravanje NBA lige u Orlandu trebalo početi 17. kolovoza, a početak velikog finala predviđen je za 30. rujna, dok bi se odlučujuća sedma utakmica finala igrala najkasnije 13. listopada.