Šest poraza, jedan neodlučen ishod i samo jedna pobjeda, i to nevažna. Bilanca je to utakmica koje je hrvatska reprezentacija igrala na velikim natjecanjima i to u posljednjem, trećem kolu natjecanja po skupinama. Treće kolo nerijetko odlučuje o nastupu u doigravanju i baš te utakmice u skupini (pre)često su bile kobne za Hrvatsku.
Na pet od osam, što Svjetskih, što Europskih prvenstava, Vatrenima je upravo u toj nesretnoj trećoj utakmici pobjegao nastup u repasažu. No, krenimo redom.
Na svom prvom velikom natjecanju, u Engleskoj 1996., Hrvatska je pobijedila Tursku (1:0) i Dansku (3:0) da bi u posljednjem susretu u skupini koji je odlučivao o prvom mjestu bolji bio Portugal (3:0). Izbornik Blažević izveo je kombiniranu postavu te kako se govorilo, namjerno u četvrtfinalu otišao na Njemačku. Iako je Hrvatska pružila sjajnu igru, Nijemci su slavili u četvrtfinalu 2:1.
Stiglo je zatim i prvo Svjetsko prvenstvo za Hrvatsku, ono u Francuskoj 1998. godine. I gotovo identična situacija koja je ipak imala sretni, brončani, završetak. Pali su Jamajka (3:1) i Japan (1:0), a onda je Argentina slavila pogotkom Pineda. I taj poraz ipak se ispostavio sretnim jer Hrvatska je u osmini finala igrala protiv Rumunja (1:0) koji su neočekivano završili kao prvi u skupini i bili za nas bolji izbor od Engleza.
Na SP-u u Japanu i Južnoj Koreji 2002. nakon poraza od Meksika (0:1) i nevjerojatne pobjede nad Italijom (2:1) o prolasku skupine odlučivao je ogled s Ekvadorom koji više nije mogao u osminu finala. Mendez je zabio za prvu pobjedu te južnoameričke zemlje na SP-ima i posalo Hrvatsku kući.
Još jednu gorku pilulu Hrvatska je popila na EP u Portugalu 2004. godine. Nastupala je u neugodnoj skupini, a nakon neodlučenog sa Švicarskom 0:0 i Francuskom 2:2 trebala joj je pobjeda nad Engleskom. Iako je Niko Kovač doveo u vodstvo Barićev sastav, Englezi su ubrzo preokrenuli te na kraju slavili 4:2 uz počasni pogodak Tudora.
Ništa bolje nije bilo niti u Njemačkoj 2006. godine. Kranjčarovi izabranici prvenstvo su počeli porazom, a bolji je bio favorizirani Brazil (0:1) da bi potom remizirali sa Japanom 0:0. U odlučujućem susretu sa Australijom Hrvatska je vodila u dva navrata nakon pogodaka Srne i Kovača, ali više od neodlučenog rezultata (2:2) nije uspjela izboriti. A trebala joj je pobjeda.
Onda se dogodilo 'čudo' na EP u Austriji i Švicarskoj 2008. Hrvatska je u trećem susretu u skupini uspjela pobijediti i to Poljsku 1:0, ali u nevažnom susretu jer je s izbornikom Bilićem na čelu pobjedama nad Austrijom (1:0) i Njemačkom (2:1) već osigurala vodeće mjesto.
Još jedno bolno iskustvo bilo je ono sa EP-a u Poljskoj i Ukrajini 2010. Nakon pobjede nad Irskom (3:1) i neriješenog rezultata s Italijom (1:1) kasniji europski prvaci Španjolci savladali su Bilićevu momčad (1:0) kojoj je trebala pobjeda za prolaz u četvrtfinale.
Posljednju tragediju Hrvatska je doživjela na SP-u koje je u tijeku. Treći susret u skupini s Meksikom (1:3) upotpunio je crnu statistiku.
Zaista nevjerojatno zvuči, da je istovremeno Hrvatska u drugim susretima u skupini na velikim natjecanjima pet puta slavila uz tri remija i razliku pogodaka 15:5.
No, da zaključimo u optimističnom tonu uz jedan savjet. Vjerujemo kako je porazom od Meksika u Recifeu stigao kraj nesretnim porazima Hrvatske u tim trećim kolima. Ne čemu temeljimo taj optimizam? Pa ako je bio mudar, onda je izbornik Kovač, kojem je predsjednik HNS-a Šuker produljio mandat na klupi reprezentacije, baš od naših posljednjih suparnika pokupio čarobnu formulu. Jer Meksikanci su na posljednjih šest SP-a svaki putaizborili nastup u doigravanju. Ako pak nije, onda jednostavno ne gledajte Hrvatsku u trećem kolu - i sačuvajte živce!
>>'Meksiko je bio bolji, dali smo svoj maksimum i više nije bilo moguće'
>>Luka Modrić: Da, ovo je neuspjeh generacije, jako sam razočaran ispadanjem!
Mislim da je realno reci da igramo presporo, nedovoljno konkretno i okomito i da je vrijeme da se zahvalimo nekim igracima. Vrijeme je za neke mlade decke koji ce igrat moderan i brzi nogomet poput Perisica!