Od 1. ožujka započinje razdoblje \"prazne Petrove stolice\" (sede vacante) i dekan kardinalskog zbora, koji je sada kardinal Angelo Sodano, uputit će pisma, ali i e-mailove i faksove, kardinalima s pozivom da dođu u Rim radi pripreme konklave na kojoj će birati novoga papu. Prvi sastanak kardinala, tzv. kongregacije kako se nazivaju ti sastanci, održat će se u ponedjeljak, 4. ožujka.
Pečat na vrata
Redoslijed postupaka za vrijeme prazne stolice te na konklavi određen je apostolskim ustavom (Universi Dominici Gregis) koji je potpisao Ivan Pavao II. 1996. godine, a sada je dodatkom Benedikt XVI. omogućio da konklave budu sazvane i prije predviđenih 15 do 20 dana od trenutka kada je papinska stolica prazna.
U slučajevima smrti, kardinal kamerlengo utvrđuje je li papa stvarno umro. No, sada taj dio procedure nije, dakako, potreban, pa će kamerlengo, koji je sada Tarcisio Bertone, zapečatiti papinu sobu i papin ured. Papin prsten, tzv. ribarov prsten, biva uništen, jer je to i papin pečat. Pečat Benedikta XVI. neće biti razbijen, već će biti ogreben da se više ne može upotrebljavati.
Svim kardinalima Rimske kurije prestaju njihova zaduženja osim državnom tajniku, kamerlengu, papinskom rimskom vikaru, vikaru Grada Vatikana i dekanu kardinalskog zbora. Kamerlengo upravlja početkom konklave.
Kardinal kamerlengo Svete Rimske Crkve uglavnom obavlja dvije dužnosti: kad je papa na putovanju ili u njegovoj odsutnosti upravlja materijalnim dobrima, a puno je poznatija zadaća koju obavlja nakon papine smrti.
Jako male ovlasti
Kamerlengo je u stvari kardinal koji predsjeda u razdoblju tzv. prazne stolice, dakle razdoblju nakon smrti jednog pape i izbora drugog. Kamerlengo proglašava smrt pape, razbija Petrov prsten, zapečaćuje papinske prostorije, preuzima vlast nad papinskom kućom te organizira konklavu koja bira novoga papu.
U nedavnoj povijesti samo je dva puta ista osoba pokrivala dvije dužnosti, državnog tajnika i kamerlenga. To je bio Eugenio Pacelli, budući papa Pio XII., te kardinal Jean Marie Villot, kojega je na položaju državnog tajnika 1979. zamijenio kardinal Agostino Casaroli.
Kardinali u tom razdoblju ne smiju donositi nikakve odluke. Mogu se sastajati u općim kongregacijama, dakle svi zajedno, ali i u posebnim. Posebnu kongregaciju čine kamerlengo, dekan i još tri kardinala koji mogu predložiti neke detalje ostalim kardinalima vezane za objašnjenje apostolskog ustava.