Prije 20 godina, hrvatska je nogometna reprezentacija prvi put sudjelovala u kvalifikacijama za veliko natjecanje. Uefa je uključila vatrene u kvalifikacije za nastup na Euru 1996. u Engleskoj.
A tri mjeseca prije prve utakmice i pobjede u Estoniji (2:0, 4. rujna), 4. lipnja u Maksimiru gostovala je Argentina! U najjačem sastavu, s čarobnjakom Diegom Maradonom, ta je prijateljska utakmica Argentincima bila posljednja provjera uoči odlaska na SP u SAD gdje su išli kao viceprvaci svijeta! Robert Prosinečki odigrao je 83 minute (zamijenio ga je Mladenović), a najviše se s te utakmice sjeća – lošeg vremena...
Četiri puta protiv Diega
– Znam da je bila užasno jaka kiša, padala je cijeli dan i teren je bio gotovo nemoguć za igru. Ali, sjećam se da je Maksimir bio pun (oko 40.000 gledatelja, op. a.), pjevalo se i navijalo cijelu utakmicu, ljudi su silno voljeli reprezentaciju. Utakmica je bila loša, teško gledljiva, no nikome to nije smetalo, ambijent je bio fenomenalan. Bila je to Maradoni jedna od posljednjih pravih utakmica, sjećamo se da ga je Fifa na SP-u u SAD suspendirala nakon što je bio pozitivan na efedrin – prisjeća se za tjednik Max Prosinečki, koji je četiri puta igrao protiv Diega:
– Igrao sam za Jugoslaviju u Firenzi u četvrtfinalu SP-a, pa s Hrvatskom u Zagrebu te dvaput za Real protiv Seville za koju je igrao Diego. Nije baš briljirao na tim utakmicama, ha, ha! Imali smo korektan odnos, bio je igrački čudotvorac, jedan od najboljih svih vremena.
A tko je najbolji?
– Messi! Za mene Messi, onda dugo, dugo nitko i tek onda mogu doći Maradona i ostali. Sve je to stvar ukusa – kaže Veliki Žuti, koji je bio jedan od nositelja igre Hrvatske u prvim kvalifikacijama.
Hrvatska je kvalifikacije otvorila s dvije pobjede 2:0 (Estonija i Litva) i pred našom je momčadi bio prvi pravi zvučni natjecateljski okršaj, protiv velikog suparnika! Dvoboj s Italijom u Palermu (16. studenoga 1994.)! Uoči te utakmice, Hrvatska se pripremala u Poreču tjedan dana, bilo je burno jer je drugoga pripremnog dana stigla Uefina suspenzija izborniku Miroslavu Blaževiću, koji je bio kažnjen zbog ponašanja na utakmici Auxerre - Dinamo! HNS je odmah reagirao i stožeru priključio sad pokojnog Tomislava Ivića. Ćiro i Ivić nisu bili "najbolji prijatelji", ali zbog viših se interesa pokušalo spojiti vatru i led...
Blažević i Ivić imali su posve različite poglede na nogomet, kao i na metodiku treninga te odnos s igračima. Primjerice, Ćiro nikad nije imao sastanak s igračima dulje od 20-ak minuta. A prvi sastanak koji je Ivić održao u Poreču trajao je dulje od utakmice...
– Imali smo i "produžetke" – sarkastično nam je tada komentirao duljinu tog sastanka jedan od naših ključnih igrača.
Ali, ništa nije moglo poremetiti našu momčad! Toliko su svi bili željni afirmacije, nacionalni se naboj mogao osjetiti u zraku. Rat je bjesnio Hrvatskom, a naši su igrači željeli dati doprinos borbi za neovisnost na najbolji mogući način, u onome u čemu su najbolji. Do Palerma je malo tko znao za Hrvatsku, nakon Palerma cijeli je svijet brujao o Hrvatskoj!
– Bila nam je to, u psihološkom smislu, zapravo najlakša utakmica! Doista ništa nismo mogli izgubiti. Pa Italija je nekoliko mjeseci prije na SP-u u SAD-u izgubila u finalu protiv Brazila tek nakon izvođenja 11-eraca! Izgubimo li, izgubili smo od favorita, svjetskoga doprvaka, na njihovu terenu. A pobijedimo li, bila bi to svjetska senzacija! I bila je – kaže Prosinečki.
Hrvatska je odigrala sjajno, Italija ni sekunde nije dominirala. A "krvnik" Šuker dvaput je svladao Pagliucu (32. i 57. minuta), dok je Dino Baggio minutu prije kraja uspio smanjiti rezultat na 1:2!
– Taktički smo bili gotovo savršeni, trkački smo parirali Talijanima, zatvorili smo prilaze vratima i tražili smo priliku u "kontrama". Znali smo da smo dobri, svi smo igrali vani, imali smo klupskog međunarodnog iskustva i toliko smo željeli uspjeti i s reprezentacijom, to je ipak vrhunac svega. Naš motiv nije mogao biti veći, bili smo svjesni da je cijela nacija uz nas – kaže Prosinečki i nastavlja:
– Ta nas je pobjeda katapultirala u središte zanimanja nogometnog svijeta! Svi su poslije danima pričali o maloj, ali nogometno velikoj Hrvatskoj, stvorili smo ime i pokazali da možemo ravnopravno igrati s bilo kojom svjetskom reprezentacijom. Počeli su nas svi ozbiljno doživljavati, više nismo bili nogometna "egzotika". Jasno, i mi smo brže sazreli nakon te pobjede, postali smo još svjesniji vlastite vrijednosti i znali smo da možemo izboriti nastup na Euru u Engleskoj. To smo i učinili...
Italija nas je katapultirala
Riješimo misterij: Ćiro je bio suspendiran, Ivić je vodio utakmicu s klupe. Tko je zapravo složio taktiku, tko je bio ključni čovjek u pripremi utakmice u Palermu?
– Bio bih nepravedan kad ne bih rekao da Ivić nije donio neke nove potankosti, ali većina taktičkih stvari bila je otprije Ćirino djelo! Iako je Ćiro bio suspendiran, uvjeravam vas da se baš ništa nije moglo dogoditi bez njegova blagoslova! Tako je, uostalom, i danas...
Je li točno da ste se u poluvremenu posvađali s Ivićem, da vam je zamjerio neke detalje u igri, a vi ste burno reagirali?
– Ne sjećam se... Tko zna, možda je i bilo nečega u tim trenucima visoke napetosti, ali doista se ne sjećam neke svađe. Ma takve su stvari normalne tijekom utakmica – kaže Prosinečki, kojeg je u Palermu u 57. minuti zamijenio opet Mladenović. Je li to bila jedna od najboljih utakmica Hrvatske u povijesti?
– Svakako! Igrali smo čvrsto, kontrolirali smo igru, nismo ustuknuli pred svjetskim doprvakom na njegovu terenu! Imali smo petlju, bili smo pravi i ta je pobjeda neprijeporno obilježila hrvatski nogomet i uvijek će ostati zapisana zlatnim slovima u našoj povijesti. Bila je to prijelomnica, od bezimene repke postali smo momčad sa zvučnim imenom!
Hrvatska od tada nije izgubila protiv Italije, a još se pet puta sastala: 1:1 u Splitu 1995. u tim istim kvalifikacijama za Euro 1996. pa četiri godine poslije 0:0 u Zagrebu u prijateljskoj utakmici. Potom smo svladali Talijane 2:1 u Ibaraki na SP-u 2002. godine, zatim u prijateljskoj utakmici u Livornu 2006. godine 2:0, a posljednji je međusobni dvoboj okončan 1:1 remijem na EP-u 2012..
U ovim kvalifikacijama za Euro 2016. u Francuskoj, Italija je opet s nama u skupini i 16. studenoga naši će mladići odmjeriti snage s Talijanima u Milanu.
– Dečki su izvrsno startali u kvalifikacijama, osvojenih devet bodova donijelo nam je mir uoči dvoboja u Milanu. Bit će to velika utakmica, ambijent će biti fantastičan, a uvjerenja sam da imamo momčad koja može svakoga pobijediti. Ali, pokazalo se da smo i ranjivi, nadam se da će izbornik Kovač sve to dobro posložiti i da ćemo se vratiti neporaženi.
>> Na klupi protiv Hrvatske: Prosinečki preuzima reprezentaciju Azerbajdžana!