Zračni su jastuci danas, uz sigurnosne pojaseve, jedan od najbitnijih dijelova pasivnog sustava sigurnosti automobila, bez kojih gotovo da i ne možemo zamisliti moderna vozila. No, njihova standardna primjena započela je tek u drugoj polovici 90-ih godina prošlog stoljeća, dok tek zadnjih 20-ak godina automobili serijski dolaze s najmanje dva zračna jastuka – vozačkim i suvozačkim.
Prvi patent zračnog jastuka izdan je američkom inženjeru Johnu W. Hetricku 1953. godine, ali s istraživanjima su tek u 60-im godinama započeli General Motors, Mercedes-Benz i Volvo. Godine 1973. General Motors u automobil Oldsmobile Toronado ugrađuje prvi serijski zračni jastuk. Prvi europski automobil koji je ponudio zračni jastuk bio je Mercedes-Benz S-klasa 1981. godine, Porsche je prvi ponudio vozački i suvozački zračni jastuk u svojoj perjanici 911 Turbo iz 1987. godine, no tek 1994. godine počinje značajnije opremanje automobila zračnim jastucima kada europski Ford u svoje automobile počinje serijski ugrađivati zračne jastuke. Dakako, svi proizvođači su ga odmah slijedili, jer je sigurnost u automobilu kupcima vozila jedan od najbitnijih elemenata.
Godine 1995. Volvo je prvi ugradio bočne zračne jastuke u model 850. Uskoro su u automobile stigli i zračni jastuci za koljena. Postupno su zračni jastuci postajali standardni u automobilima. Prvotno samo vozački, pa vozački i suvozački, a danas su i bočne zračne zavjese standardne u gotovo svim automobilima.
Jedan od noviteta koji danas dolazi u sve više automobila jest središnji zračni jastuk. Još 2011. godine središnji zračni jastuk je predstavio General Motors, koji ga je razvio s japanskom tvrtkom Takata specijaliziranom za sigurnosne sustave. Nakon najluksuznijih automobila koji su počeli ugrađivati središnje zračne jastuke, ta je tehnologija stigla i u mainstream modele.
Godine 2019. i korejski div Hyundai razvio je novi središnji bočni zračni jastuk kako bi dodatno poboljšao sigurnost svojih vozila. Ovaj zračni jastuk razdvaja vozača i suvozača, a Hyundai je najavio da će ovu tehnologiju ugraditi u sva nadolazeća vozila. Primjerice, na naše je tržište upravo stigao novi Tuscon koji serijski dolazi sa središnjim zračnim jastukom. Zračni jastuk širi se između vozačkih i suvozačkih sjedala kako bi se spriječile ozljede glave putnika u prvom redu. Ako nema putnika na suvozačkom mjestu, zračni jastuk štitit će vozača od bočnog sudara s desne strane.
Središnji bočni jastuk ugrađen je unutar vozačeva sjedala i aktivirat će se kada se osjeti udarac. Očekuje se da će središnji bočni jastuk smanjiti ozljede glave uzrokovane sudarom putnika za čak 80%. Prema statističkim podacima Udruge europskih proizvođača automobila, stopa sekundarne štete uzrokovane ovakvim sudarima ili udarom u materijale interijera automobila iznosi oko 45%. Zračni jastuk ima unutrašnju komponentu koja mu omogućava da održi oblik i izdrži težinu putnika, a razvijena je kako bi pojednostavila dizajn i smanjila težinu materijala koji služe za proizvodnju zračnih jastuka, pa je 500 grama lakši od konkurentskih proizvoda. Zahvaljujući manjim dimenzijama zračnog jastuka, dizajnerski tim imat će veću fleksibilnost u dizajniranju sjedala koja su predviđena za buduće proizvode.
Lani je, pak, na tržište stigla nova generacija Honde Jazz. Kao prvi automobil u svojoj klasi, Jazz u standardnoj opremi također uključuje središnji zračni jastuk koji se otvara s unutrašnje bočne strane prednjih sjedala. Po tom je potezu – koji znatno povećava razinu sigurnosti putnika – Jazz prvi model Honde u Europi i prvi općenito u svom segmentu koji to nudi. Nova tehnologija dio je niza modifikacija izvedenih s ciljem da se smanji mogućnost zadobivanja ozljeda glave i prsa u naletu na vozilo s boka. Novi prednji centralni zračni jastuk ugrađen je u Jazzu u stražnji dio vozačeva sjedala i u slučaju prometne nezgode širi se na prostor između vozačeva i suvozačeva sjedala. Središnji zračni jastuk jedan je od ukupno deset u novoj Hondi Jazz, a pomaže da se izbjegne ili bar smanji mogućnost direktnog kontakta između vozača i suvozača tijekom bočnog naleta na automobil.
Kako bi se zračni jastuk tijekom aktiviranja postavio točno kako treba za pružanje maksimalne zaštite, tri pričvršćene vodilice vode ga “kroz zavoj” i usmjeravaju oko vozača. Kako bi realizirali ovu novu značajku, tim Hondinih inženjera razvio je posebnu jedinicu zračnog jastuka koja se ugrađuje u gornji nosač novodizajniranog vozačeva sjedala. Novi prednji središnji zračni jastuk djeluje u suradnji s druge dvije značajke koje se aktiviraju u slučaju bočnog sudara. Zatezači sigurnosnih pojaseva za vozača i suvozača aktiviraju se kako bi se reduciralo bočno kretanje putnika, a osobe na prednjim sjedalima dodatno podupire središnji naslon za ruke koji je u novom Jazzu viši od onoga u prethodnoj generaciji. Sveukupno, ovaj novi pristup sigurnosti putnika – po Hondinim internim testiranjima – može smanjiti ozljede glave za 85 posto kod putnika bliže sudaru, odnosno 98% kod putnika sa suprotne strane.
Samo za ilustraciju, Honda Jazz, gradski automobil B-segmenta, danas serijski dolazi s deset zračnih jastuka: prednja dva za vozača i suvozača, prednji i stražnji bočni zračni jastuci, zračne zavjese, zračni jastuk za koljeno vozača i prednji središnji zračni jastuk.
I dok se središnji zračni jastuk uvodi u sve više “normalnih” automobila, Mercedes-Benz u svoju novu perjanicu S-klasu od 2020. godine ugrađuje zračni jastuk za putnike straga. Hoće li to za određeno vrijeme postati standard na svim automobilima, ostaje nam vidjeti, ali ne bi bilo prvi put da inovacija iz S-klase postane obvezna u svim autima. Stražnji zračni jastuk je u obliku cjevaste zaobljene tube, a napuhan je komprimiranim plinom te razmješta strukturu u obliku krila. Ovi jastuci dizajnirani su za zaštitu putnika u slučaju frontalnog sudara (za bočni udar u većini novih auta već su prisutne bočne zračne zavjese).
To je potpuno drukčiji koncept od zračnih jastuka za prednja sjedala koji su okrugli. Takva konstrukcija omogućava da putnik na stražnjoj klupi što mekše “uroni” u jastuk, a mala zapremnina omogućuje brzu aktivaciju jastuka. Mercedesov zračni jastuk za putnike straga nalazi se u prednjim naslonima sjedala i aktivira se u slučaju frontalnog sudara, ako je intenzitet sudara takav da bi putnici straga mogli nastradati. U kombinaciji sa sigurnosnim pojasom na napuhavanje, S-klasa će postaviti nove standarde u sigurnosti putnika na stražnjoj klupi, sigurni su u Mercedes-Benzu. Sustav stražnjeg zračnog jastuka kompatibilan je i sa sigurnosnim dječjim sjedalicama.