Raketa Falcon 9 lansirana je u srijedu s Floride, u prvoj znanstvenoj misiji visokog prioriteta koju je tvrtka SpaceX izvela za NASA-u, a radi se o orbitalnom teleskopu koji će tragati za svjetovima pogodnima za život izvan našeg Sunčevog sustava.
Satelit TESS poletio je nakon dvodnevne odgode zbog tehničkog kvara na kontrolnom sustavu rakete.
Nekoliko minuta nakon lansiranja, glavni pogonski dio rakete odvojio se od gornjeg dijela i vratio na Zemlju, sletjevši na platformu broda bez posade u Atlantskom oceanu.
Najnoviji NASA-in satelit u međuvremenu je nastavio put u orbitu, započevši 337 milijuna dolara vrijednu misiju potrage za tzv. egzoplanetima.
Lansiranje je svojevrsna prekretnica za tvrtku Tehnologije za istraživanje svemira ili SpaceX, privatne usluge lansiranja raketa u vlasništvu multimilijardera Elona Muska.
Kompanija sa sjedištem u Kaliforniji već je za NASU lansirala različite vrste tereta, a TESS je prva misija nakon što je SpaceX dobio certifikat NASA-e za lansiranje znanstvenih instrumenata visokog prioriteta.
TESS bi trebao nastaviti ono što je počeo njegov prethodnik, svemirski teleskop Kepler koji je otkrio oko 3700 egzoplaneta u posljednjih dvadeset godina i ponestaje mu goriva.
NASA očekuje da će otkriti još tisuće dosad nepoznatih svjetova, od kojih stotine veličine Zemlje ili veće.
Vjeruje se da im je površina prekrivena stijenama ili oceanima, pa se smatraju povoljnim kandidatima za razvoj života.
Znanstvenici se nadaju da će zahvaljujući TESS-u uspjeti katalogizirati barem stotinu egzoplaneta koji su postali glavni predmet astronomskih istraživanja.