Jedan od ljudi s najneobičnijom biografijom u cijelom dvadesetom stoljeću, koje neobičnim biografijama obiluje, završio je svoj životni put u kojem je od vojnika preko elektroinženjera i poduzetnika te poljoprivrednika koji uzgaja povrće došao do liječnika opće prakse.
Henry Edward Roberts svoje je rano djetinjstvo, dok mu je otac služio u ratu, proveo kod djeda i bake na selu i tamo je zavolio poljodjelstvo. Pomažući ocu u njegovoj radionici za popravak električnih aparata, zainteresirao se za elektroniku. Htio je studirati medicinu, ali je sreo jednog neurokirurga zainteresiranog za elektroniku koji ga je nagovorio da promijeni koledž. Kad se oženio i dobio dijete, Ed Roberts morao je prekinuti studije da bi uzdržavao obitelj te se prijavio za služenje u ratnom zrakoplovstvu (odjel kriptografije) i s vojnom stipendijom kasnije završio studij.
Počeo se baviti proizvodnjom kalkulatora, u čemu je u početku bio vrlo uspješan, ali ga je rat cijenama s velikim tvrtkama poput Texas Instrumentsa doveo na prosjački štap. Da bi se izvukao iz novčanih poteškoća, Roberts se okrenuo računalima – tada glomaznim strojevima.
- Moja pretpostavka bila je da tamo vani ima hrpa luđaka poput mene koji bi voljeli imati računalo. Za inženjere i elektroničare to je najpoželjnija naprava. Nije baš bio upotrebljiv u početku. Ljudi su ga kupovali samo zato što su pomišljali da bi bio baš dobar štos sastaviti računalo – kasnije je rekao Roberts o svom Altairu 8800, koji je postigao veliki uspjeh i završio na naslovnici časopisa Popular Electronics.
Ono što je zauvijek promijenilo povijest bio je dan kad su Eda Robertsa kontaktirala dva školska prijatelja, Bill Gates i Paul Allen, koji su u Albuquerqueu u Novom Meksiku osnovali tvrtku Microsoft i ponudili mu program BASIC (Beginners All-Purpose Symbolic Instruction Code, početnički višenamjenski simbolički kod instrukcija) pomoću kojeg će hobisti lakše upravljati svojim Altairima. Kasnije su Gates i Allen počeli prodavati BASIC i Robertsovim konkurentima, zbog čega su odnosi zahladnjeli, ali su se kasnije pomirili i bili u vrlo prijateljskim odnosima. Roberts se nastavio zanimati za napredak u računalnoj tehnologiji i često je o tome razgovarao s Gatesom, a kad je čuo da je njegov stari mentor na samrti, Gates je u petak ostavio sve i odjurio u Georgiju da se posljednji put vide.
- Ed je bio voljan riskirati s nama, s dvojicom mladića koji su se zanimali za računala mnogo prije nego što su računala postala sveprisutna – i vječno smo mu zahvalni zbog toga. Dan kad je naš prvi, neiskušani softver proradio na njegovu Altairu bio je početak uistinu velikih stvari. Za rad s Edom vežu nas najljepša sjećanja – izjavio je Gates.
Roberts je svoju tvrtku MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) prodao 1977. i povukao se na selo u Georgiji te vratio u mladost baveći se povrtlarstvom, ali za njegov nemirni duh to nije bilo dovoljno. Ambiciju iz mladosti da studira medicinu konačno je ostvario i diplomirao 1986.; dr. Ed Roberts radio je kao internist i pregledavao tridesetak pacijenata na dan sve do mirovine. Čak i kad ga je žestoka upala pluća, od čijih je posljedica na kraju preminuo, osudila na postelju, nije se prestajao zanimati za nove tehnologije: njegov sin kaže da je iz bolnice tražio da mu, čim izađe, donesu novi iPad da bi ga vidio. Nažalost, to nije doživio, ali njegovo mjesto u povijesti računatstva nitko mu ne može osporiti. Bez tog povrtlara, časnika, liječnika, poduzetnika i prije svega računalnog inovatora danas bi naš svijet izgledao drugačije.
R.I.P. majstore. Ja sam se vec pitala kao to da niti jedan portal nije prenjeo ovu vjest, uz svu iPad histeriju, i koliko ljudi stoji ispred kojeg ducana (sama sam strastveni Apple korisnik, i piknut cu iPad ali u sljedecem izdanju). Roberts je bio veliki covjek znanstvenik i izumitelj, te je ima dio zasluge sto ja sada ovdje citam i komentiram ovu vijest nakon sto sam bila na par portala. Zato mu od srca hvala.