Goran Višnjić rodio se 9. rujna 1972. u Šibeniku u četveročlanoj obitelji. Majka Milka bila je prodavačica, otac Željko vozač autobusa. Stariji brat Joško je sretno oženjeni mornar i otac dvoje djece.
Oduvijek zaljubljen u glumu Goran je i kao dijete bio aktivan u lokalnim kazališnim grupama. Kada se Jugoslavija počela raspadati, Višnjić se nalazio na odsluženju jednogodišnjeg vojnog roka.
Napustio je JNA i vratio se u Šibenik, gdje se pridružio Hrvatskoj vojsci u obrani rodnog grada. Nakon napuštanja HV-a, seli se u Zagreb gdje upisuje Akademiju dramske umjetnosti. Tada ga je, navodno, Rene Bitorajec upitao za ime, a kada mu je Šibenčanin rekao da se zove Goran, Bitorajac mu je dao dalmatinsko ime – Šime. Do danas je to ostao Višnjićev nadimak.
Tijekom studija bio je u ozbiljnoj četverogodišnjoj vezi s kolegicom Lucijom Šerbedžijom.
Kao studenta druge godine Akademije zapazio ga je profesor Joško Juvančić i ponudio mu ulogu Hamleta u predstavi koju je postavljao na Dubrovačkim ljetnim igrama. Tako je tada 21-godišnji Goran bio najmlađi hrvatski glumac koji je na Dubrovačkim ljetnim igrama izgovarao "biti ili ne biti".
Svojom glumačkom vještinom osvojio je razne hrvatske nagrade, uključujući i Orlanda. Glumio je i u kazališnim predstavama: 'Braća Karamazovi', 'Miss Julie', 'Ivanov'... Od domaćih filmova, zapažena je bila uloga u 'Vidimo se' (1995) Ivana Salaja.
Prvi put se na velikom platnu pojavljuje u kontroverznom srbijanskom filmu Braća po materi (1988.), u kojem je glumio mladog ustašu.
Prva međunarodna prilika ukazala se filmom 'Welcome to Sarajevo' (1997) u režiji Michaela Winterbottona. Film su sljedeće godine promovirali po čak 20 saveznih američkih država. Otišao je na audiciju za film ‘Magija’ redatelja Griffina Dunnea, u kojem su glavne uloge dobile Sandra Bullock i Nicole Kidman. Vratio se u Hrvatsku, i tek onda ga je nazvala agentica i rekla da je dobio ulogu i radnu dozvolu koja je vrijedila godinu dana.
Zatim mu je iste godine jednom zazvonio telefon a s druge je strane bila Madonna. Angažirala ga je 1998. za svoj spot 'The Power of Goodbye' pa Višnjić do danas ostaje jedini Hrvat koji je poljubio pop kraljicu.
1999. godine nazivaju ga najseksi uvozom u 'People' magazinu, a iste se godine pojavljuje se kao dr. Luka Kovač u seriji 'ER', gdje glumi doktora iz Hrvatske koji je u ratu izgubio obitelji i emigrirao u SAD. Magazin People 2000. ga je svrstao među 50 najljepših muškaraca svijeta.
Kao dr. Luka Kovač ekipi Hitne službe pridružio se na snimanju šeste sezone (krajem 1999.), a 2008. bio je glavni glumac. Ugovorom je bio vezan za snimanje serije sve do trinaeste sezone.
U međuvremenu je glumio u filmovima The Deep End, Posljednja volja i Doctor Sleep te posudio glas u animiranom filmu Ledeno doba (Ice age). U filmu 'Practical Magic' se pojavljuje s Nicole Kidman, na koju je očito ostavio dobar utisak jer su radili i na slijedećem projektu 'Mirotvorac' zajedno s Georgeom Clooneyem, bivšom zvijezdom serije 'ER'. Nakon toga glumio je i u mini-seriji Spartak (Spartacus).
Pojavljuje se i u filmu Elektra, s Jennifer Garner u glavnoj ulozi. Tijekom ljeta 2005., Višnjića se često spominjalo u kontekstu kandidata za ulogu Jamesa Bonda u nadolazećem Casino Royal. Audiciju je prošao i završio kao "finalist". Na kraju je uloga dodijeljena britanskom glumcu Danielu Craigu.
Snimio je i film “The Counselor” koji je režirao Ridley Scott s impozantnom glumačkom listom koja, osim Gorana, uključuje Brada Pitta, Javiera Bardema, Michaela Fassbendera, Penélope Cruz i Cameron Diaz.
“Red Widow” tek je jedan od projekata koje Višnjić posljednjih godina praktički niže jedan za drugim. Serija u kojoj Višnjić igra s Radom Šerbedžijom emitirala se na AXN-u. Šerbedžija je dobio ulogu u šest, dok se Višnjićev lik Nicolae Schillera pojavljuje u svih osam epioda prve sezone.
Posebno plodonosna bila mu je 2010., a ni 2012-om se nije mogao požaliti - dobio je značajnu ulogu u hit-seriji “Pan Am”. Trenutačno je u pripremi film o generalu Anti Gotovini kojeg će režirati njegov punac Antun Vrdoljak, a ulogu generala igrat će Goran.
Hobiji su mu mačevanje, plivanje, ronjenje i vožnja. Oženjen je kiparicom Ivanom Vrdoljak od 1999. godine, a zajedno su usvojili sina, kojeg su nazvali Tin po pjesniku Tinu Ujeviću. 2011. zamjenska im je majka rodila biološko dijete, drugog sina Vigu. Sinove iz milja naziva razbojnicima.
Ivanin otac redatelj Antun Vrdoljak Gorana je angažirao u svojem filmu i TV seriji 'Duga mračna noć', a Višnjić je nastupio i u ulozi producenta. Za ulogu bećara Ive dobio je Zlatnu arenu u Puli te razne nagrade publike i izjavio da je bila najzahtjevnija u njegovom životu.
Privatno se druži s ekipom iz “Hitne službe”: Anthonyjem Edwardsom, Scotom Grimesom... Dobri su prijatelji i često se viđaju. Osim njih Goran nema drugih celebrity prijatelja!
U ljeto 2007. Višnjić se našao u središtu skandala u kojem ga je Šibenčanka Mirela Rupić proglasila ocem svoje kćerkice Lane Lourdes. Glumac je priznao preljub a naposljetku i očinstvo.