Rođena je 17. travnja 1968. u Zagrebu. Završila je osnovnu školu Marko Orešković a 1987. srednju, Centar za kulturu i umjetnost. Diplomirala je 1991. politologiju na Fakultetu političkih znanosti. Član je SDP-a od 1990. U politiku ju je uveo tadašnji predsjednik SDP-a Ivica Račan. Već 1992. izabrana je za saborsku zastupnicu. Dvije godine kasnije postala je potpredsjednica te stranke te članica Glavnog odbora.
Od 1996. do 2000. radila je u stručnim službama Hrvatskog sabora, a zasupnica opet postaje 2000. U tom mandatu je bila i predsjednica Odbora za ravnopravnost spolova i članica Mandatno-imunitetnog povjerenstva. Zastupnica je i u mandatima od 2003. I 2007. Kada je bila i predsjednica Odbora za obitelj, mladež i šport. Od 2003. je članica udruge Hrabri telefon.
Nakon pobjede SDP-a na izborima 2011. postala je potpredsjednica Vlade i ministrica socijalne politike i mladih. Najavila je velike promjene u Obiteljskom zakonu kako bi se zaštitila djeca te prisilili neodgovorni roditelji da plaćaju alimentaciju. Također je kazala da će se omogućiti lakše posvajanje djece. I sama je svoju kćerkicu Lanu posvojila 2003. Samohrana je majka.
Tijekom 2013. u njenom Ministarstvu dogodio se masovan odlazak njenih suradnika.
Otišli su i njeni pomoćnici, a ukupno je u godinu i pol dana otišlo tridesetak djelatnika.
Od 46 novih ljudi koje je dovela, i koji su trebali zamijeniti one koji su već tamo radili a ona ih zbog nepoznatih razloga nije htjela, samo ih je troje ostalo.
Jedan od njih, Žarko Vukobrat, koji je bio ministričin savjetnik i na čijem je dolasku uporno inzistirala, na kraju je se s kolegama oprostio porukom „Sretno svima... do nekog drugog cirkusa“. Mnogi drugi su kazali kako su otišli „jer više nisu mogli podnijeti kaos“.
Upravna inspekcija je prilikom obavljanja nadzora otkrila niz nepravilnosti u posupcima prema službenicima poput onih da ministrica donosi nezakonita rješenja o statusu tamošnjih državnih službenika što uključuje i smanjenje plaća. Ministrica je odgovorila da po njoj sada udaraju oni koji „godinama nisu radili svoj posao“.
Živi, kako je prijavila 2011. u svojoj imovinskoj kartici, u vlastitoj kući u zagrebačkoj četvrti Dubravi koju je kupila za 2,2 milijuna kuna. Posjeduje automobil Renault Megane koji je uz nadoplatu zamijenila u akciji staro za novo vrativši dodatašnji Clio.
Jedna je od najbližih suradnica predsjednika Vlade i SDP-a Zorana Milanovića. Pri unutarstranačkim sukobima među prvima, često ne birajući rječnik, napada Milanovićeve protivnike. Tako su mediji prenijeli da je osobito oštra bila s Davorom Bernardićem, predsjednikom zagrebačke organizacije SDP-a kada je on htio dobiti pojašnjenja o tome zašto neće biti kandidat te stranke za gradonačelnika Zagreba.
Protivnici joj spočitavaju da nema nikakvog radnog iskustva osim stranačkom u SDP-u.
Iz Ministarstva je procurila informacija da intenzivno usavršava svoj engleski jezik kako bi se kandidirala za zastupnicu u Europskom parlamentu na izborima 2014. godine.
Novi Obiteljski zakon koji je inicirala Milanka Opačić , a usvojio Hrvatski sabor stručanjaci su kritizirali kao nerazumljiv i konfuzan.