“Kada sam ustao u svitanje dana 28. rujna 1928. godine, posve sigurno nisam planirao unijeti revoluciju u medicinu otkrićem prvog antibiotika na svijetu. No, čini se da sam učinio baš to”, rekao je mnogo kasnije proslavljeni škotski bakteriolog i imunolog Alexander Fleming, koji je čovječanstvo zadužio otkrićem penicilina.
Već u to vrijeme bio je Fleming ugledan i cijenjen istraživač. Stoga mu se nije zamjeralo što svoj laboratorij u prizemlju bolnice St. Mary u Londonu, gdje se danas nalazi njegov muzej, ne drži osobito urednim. Zaokupljen proučavanjem stafilokoka, čini se da je Fleming užinao “u hodu” iznad petrijevih zdjelica u kojima je uzgajao kulturu stafilokoka. Umoran od posla, Fleming je petrijeve zdjelice sklonio u kut laboratorija i otišao spavati, a sutradan se s obitelji uputio na godišnji odmor.
Dok se on odmarao, u zdjelicama se događalo pravo čudo – oko mrvica kruha stvorila se plijesan. Kada se vratio, Fleming je u zdjelicama vidio nepoznatu plijesan oko koje je bio čist krug u kojemu nije bilo ni traga stafilokokima – plijesan ih je uništila. Fleming je kao mladić služio u liječničkoj jedinici britanske vojske u Prvome svjetskom ratu. Nagledao se užasa i ranjenika, a uočio je i negativne posljedice tadašnje prakse da se čak i duboke i po život opasne rane liječe antisepticima.
To ga je zainteresiralo te se počeo intenzivno baviti proučavanjem antibakterijskoga učinka. Stoga je naslutio da je otkrio nešto veliko kada je vidio da su se pred “pljesnivim sokom”, kako ga je nazivao, stafilokoki povukli. Ubrzo je Fleming ustvrdio da je riječ o plijesni penicillium notatum, a u ožujku 1929. godine supstanciju je nazvao penicilinom. No, do korištenja ovoga otkrića u medicini proteklo je još punih 12 godina. Fleming je svoje otkriće objavio, ali je ono u znanstvenim krugovima prošlo gotovo nezapaženo. Ipak, on je i dalje eksperimentirao te je u više od 800 pokusa bezuspješno pokušavao izolirati djelatnu tvar.
Naposlijetku je ipak odustao, no kratko nakon toga, 1940., znanstvenici Ernst Chain i Howard Florey otkrili su način da izoliraju penicilin. Penicilin je korišten u liječenju bakterijskih infekcija u Drugom svjetskom ratu te je tako spasio tisuće i tisuće ljudi od sigurne smrti. Za svoje su revolucionarno otkriće Fleming, Chain i Florey 1945. godine dobili Nobelovu nagradu, a Fleming i Florey su odlikovani redom viteza 1944. godine. Od 1946., kada je penicilin ušao u opću upotrebu, više ništa nije bilo isto.
Moderna je farmaceutska industrija do danas stvorila više od 50 novih antibiotika. Uoči ulaska u novi milenij, 1999. godine ugledni je časopis “Time” Fleminga uvrstio među 100 najvažnijih ljudi 20. stoljeća, a njegovo otkriće – penicilin opisano je kao “otkriće koje je promijenilo tijek povijesti”.
Doznajte više na PLIVAzdravlje.hr