Njezin je miris puno više od začina, u njemu se krije čarolija koja će zagrijati i razgaliti i najtvrđa srca... Vanilija, mahuna orhideje penjačice iz gustiša tropskih šuma Srednje Amerike. Neugledna mahuna krije sjemenke prebogate mirisima i aromama koje, dokazano je, utječu na osjećaj opuštenosti i dobrog raspoloženja. Indijanci iz naroda Totonacan, koji su nastanjivali područje današnje meksičke države Veracruz, među prvima su otkrili ljekovitost vanilije. Sjemenke usitnjene i miješane u biljne pripravke liječile su plućne bolesti pa čak i sifilis. Do sredine 19. stoljeća taj je indijanski narod, inače vrlo ratoboran, bio glavni svjetski proizvođač vanilije te je mahunama orhideja opskrbljivao veći dio svijeta.
Naakon šafrana najskuplja među začinima upravo je vanilija, za koju Stari kontinent nije znao sve do 16. stoljeća i Hernána Cortésa koji ju je donio kao još jednu novost iz novoosvojenih kontinenata. Europljani su sa zadrškom prihvatili neuglednu mahunu, no kada su je otvorili i njezine sjemenke pomiješali s mlijekom, vrhnjem, šećerom i u kreme... pali su na koljena pred opojnom aromom. Orhideja penjačica nije više mogla ostati ekskluzivnost indijanaca i naroda Totocan pa su je prenijeli i na Madagaskar i susjedne otoke te Tahiti, gdje joj je klima pogodovala pa se razvila čuvena sorta Bourbon. Čak 150 vrsta orhideja rodi mahunarkom koja se smatra vanilijom, no dvije su među njima – Bourbon i Tahitian – najpopularnije. Prosječna dužina kvalitetne mahune je 20 centimetara, a najveća opasnost prijeti joj od zraka.
Bere se prije zrenja da opna mahune ne bi pucala i da se ne bi izgubio dragocjeni miris ili ispala zrnca, mahune se slažu na sunce da se kontrolirano suše, a potom ispiru u vreloj vodi. Zamotaju se u debele tkanine kako bi nabubrile i posve potamnjele. Na površinu tada izbijaju poput praha sitni kristalići – dragocjeni vanilin vrlo intenzivnog mirisa i esencija arome. Vrlo je hlapljiv pa se čuva u staklenki. A da ta fina esencija vanilije svoje mjesto ima i u slanim jelima pokazao je chef Robert Marenjak koji njome već dulje obogaćuje maslinovo ulje kojim začinja svoje specijalitete. Tvrdi da aroma vanilije u maslinovu ulju nadvladava stresove svakodnevnog života pa gosti nakon njegova tretmana delicijama i uljem s vanilijom odlaze regenerirani. Salata od kapešanta, marinirani carpaccio brancina u soku naranče, limete i vanilije samo su neke od njegovih kreacija.