Početkom 20. stoljeća pojavila se ideja za obilježavanjem Međunarodnog dana žena. Bilo je to vrijeme brze industrijalizacije i ekonomske ekspanzije koja je često dovodila do protesta zbog loših radnih uvjeta.
Žene zaposlene u industriji odjeće i tekstila složile su se i provele javne demonstracije 8. ožujka 1857. u New Yorku, a rastjerala ih je policija. Ipak, nisu odustajale. Dva mjeseca kasnije osnovale su sindikat.
S demonstracijama su nastavile i idućih godina, na isti datum : 8. ožujak. Jedan od takvih, koji je ostao posebno zabilježen u povijesti, jest onaj iz godine 1908. kada je 15.000 žena marširalo kroz New York tražeći kraće radno vrijeme, bolje plaće i pravo glasa.
Dvije godine kasnije održana je prva međunarodna ženska konferencija u Kopenhagenu, u organizaciji Socijalističke Internacionale te ustanovila 'Međunarodni dan žena' na prijedlog slavne njemačke socijalistice Clare Zetkin.
Nije dugo trebalo čekati da se obilježavanje proširi i na druge zemlje pa je već 1911. Međunarodni dan žena obilježilo preko milijun ljudi u Austriji, Danskoj, Njemačkoj i Švicarskoj. Požar u tvornici Triangle Shirtwaist u New Yorku 1911. godine, u kojem je poginulo više od 140 žena zbog slabih mjera sigurnosti na radu, bio je još jedan okidač za nastavak borbe za njihova prava.
Uoči Prvog svjetskog rata, točnije 8. ožujka 1913. godine žene diljem Europe održale su demonstracije za mir, od kojih su one u Rusiji bile prva faza revolucije u toj zemlji. Nakon uspostave boljševičke vlasti taj dan je postao državni praznik i koristio se za obilježavanje herojstva radnica na nagovor boljševičke feministkinje Aleksandre Kolontaj.
Godina 1975. proglašena je Međunarodnom godinom žene, a Ujedinjeni narodi su od tada i službeno počeli obilježavati Međunarodni dan žena. Mnoge današnje organizacije u svijetu obilježavaju ga, a neke se od njih nastoje izboriti za to da ovaj dan posvećen ženama postane državnim praznikom u zemljama u kojima to još uvijek nije.
S godinama je ovaj praznik izgubio svoju ideologiju te dijelom zbog toga što se povezivao s komunizmom u mnogim državama se od 1930-ih obilježava kroz Majčin dan.
Dan žena je ostao državnim praznikom u Rusiji, Bjelorusiji, Ukrajini, Kazahstanu, Moldaviji, Mongoliji i Tadžikistanu, a od šezdesetih godina prošlog stoljeća počele su ga ponovno slaviti feministice.
Pogledajte i video 8 najutjecajnijih Hrvatica u znanosti