Da vam je netko uoči početka ove sezone engleske Premier lige rekao da će Arsenal biti uvjerljivi lider prvenstva na ulasku u 2023. godinu, vjerojatno biste mu rekli da nema nikakvo nogometno znanje. No evo nas između Božića i Nove godine, a topnici pod vodstvom Mikela Artete na vrhu su s pet bodova prednosti ispred branitelja naslova Manchester Cityja.
Jedini do naslova bez poraza
Da se za kontekst dotaknemo povijesti, Arsenal je jedan od najtradicionalnijih i najuspješnijih klubova u engleskom nogometu. S 13 prvoligaških naslova treći su najuspješniji klub u povijesti najpoznatije lige na svijetu, iza Manchester Uniteda (20) i Liverpoola (19), a uz to su najuspješniji klub u povijesti najstarijeg nogometnog natjecanja na svijetu, FA kupa s 13 naslova.
Kruna Arsenalove povijesti nedvojbeno je stigla pod legendarnim trenerom Arseneom Wengerom, posebice na početku 21. stoljeća kad su predvođeni Thierryjem Henryjem u sezoni 2003./2004. postali jedina momčad u povijesti najjače engleske lige s osvojenim naslovom bez ijedne izgubljene utakmice.
Ključni aspekt Arsenalova povratka je Mikel Arteta, mladi 40-godišnji trener kojem je angažman u Arsenalu prvi posao glavnog trenera u njegovoj karijeri. Nakon što je 2016. godine baš u Arsenalu završio svoju (vrlo kvalitetnu) igračku karijeru, Arteta je pred sobom imao tri opcije na stolu; postati glavni čovjek Arsenalove nogometne akademije, postati pomoćnik Mauricija Pochettina u Tottenhamu ili postati pomoćnik Pepa Guardiole u Manchester Cityju. Arteta se odlučio za suradnju s Pepom i vrijeme je pokazalo da je ta odluka bila sjajna.
U Guardiolinu stožeru Arteta je sudjelovao u osvajanju dva naslova engleske Premier lige, dva naslova u Liga kupu te jednog naslova u FA kupu. Iako će Guardiola kao glavni strateg uvijek preuzeti najveće zasluge, mnogi igrači Manchester Cityja često su isticali koliko je i Arteta bio važan u tim uspjesima. Evo samo jednog primjera.
– Sjajno se slažem s Mikelom, najviše zato što je čovjek zaista uvijek u pravu. Još važnije od toga je da je dobra osoba. Dao mi je zaista puno korisnih savjeta. Mnogo smo razgovarali o mojim kretnjama, naučio sam da moram svoju brzinu koristiti pametno, da moram pogoditi točan trenutak kad trebam ubrzati. Uvijek je bio tu za mene – rekao je 2018. godine o Arteti tadašnji igrač Cityja Leroy Sane.
Nakon što je učio od Pepa Guardiole, već sad jednog od najuspješnijih trenera u povijesti nogometa, Arteta je krajem 2019. predstavljen kao trener Arsenala te je, za razliku od svojih prethodnika, odmah zauzeo odlučan stav.
– Arsenal je izgubio svoj smjer, a vidio sam da se dosta prebacivala odgovornost s jedne na drugu osobu. Ja u klubu želim ljude koji će preuzeti odgovornost za svoj posao, koji će dati energiju i strast ovom klubu. Svatko tko ne vjeruje u ovo što govorim nije dovoljno dobar za ovo okruženje i ovu kulturu – rekao je Arteta 20. prosinca 2019. godine kad je predstavljen kao novi strateg Arsenala.
Dugoročni projekt
U prve dvije pol sezone Artetin rad nije bio pretjerano pod povećalom, a uprava kluba njegov angažman predstavila je kao dugoročni projekt. Nije to bilo pusto obećanje, jer je Arteta u mnogim navratima dobio punu podršku kluba čak i kad su navijači žustro tražili njegovu ostavku.
Eto, po tko zna koji put u svjetskom nogometu isplatilo se biti strpljiv i dati treneru vremena, iako to nije često na najvišoj razini. Od 15 ligaških utakmica ove sezone Arsenal je u čak 13 pobijedio, a u samo dvije upisao kikseve (izgubili su protiv Manchester Uniteda i odigrali neriješeno protiv Southamptona). Mladi igrači poput Bukaya Sake, Gabriela Martinellija i Williama Salibe donijeli su klubu mladenačku odlučnost i žar, akvizicije poput Gabriela Jesusa, Bena Whitea i Oleksandra Zinčenka u redove su donijele dokazanu kvalitetu, a s takvim pojedincima svoje su karijere 'podignuli iz mrtvih' igrači poput Granita Xhake, Gabriela Maghalaesa i kapetana, te možda i najboljeg igrača Martina Odegaarda.