Mjesec dana Englezi su se opijali nezaboravnom, predivnom, teško ponovljivom münchenskom pobjedom nad omraženim Elfom. Videozapis tih 5:1 već se za 20 funta prodaje na svakom koraku u Engleskoj i sigurno će biti najprodavanija videokaseta godine. Neki su se pak igrači uoči priprema opuštali u pubovima, najsmjeliji i najnesretniji bio je Steven Gerrard. No, Erikkson mu je oprostio, čak ga je postavio u elitnu postrojbu. Kukao je Šveđanin na klupi Gordog Albiona što nema Michaela Owena. Na kraju se ispostavilo da je imao osjećaj da mu napadači neće biti pravi.
- Malo sam se bojao nakon one fenomenalne izvedbe u Münchenu i posebno sam igrače upozoravao na Grke, tražio pobjedu, jer nisam računao da će Nijemci igrati 0:0 - rekao je Eriksson.
* Nijemci nisu uzeli dar
I kad je već izgubio živce, u 68. minuti na "svetu travu" u Manchesteru poslao je starog dobrog Teda Sheringhama. Ovaj je vratio nadu, nakon Grčkog vodstva. No, sirtaki se plesao jučer na Otoku, još jedna prednost i onda drama. Svi su znali da je u Gelsekirchenu 0:0, da se Njemačka muči s Finskom, i stoga bi ovaj kiks sve dokrajčio. A onda je David Beckham, u sučevu vremenu, briljantnim potezom, sjajnim pogotkom iz slobodnog udarca donio Englezima put u Japan i Južnu Koreju.
- Nisam igrao težu utakmicu za reprezentaciju, pokazali smo još jednom neviđeni karakter. Ovaj pogodak darujem svim Englezima, ovo je tako dobar osjećaj - nakon dvoboja je izustio kapetan Engleske David Beckham.
A navijači su mu sve oprostili, bilo je to uistinu iskupljenje na "svetoj travi", nakon nešto više od tri godine i onog crvenog kartona u osmini finala SP-a protiv Argentine.
U Gelsenkirchenu, novoj prekrasnoj areni Schalkea 04, Elf nije uspio. Izgleda da se nisu nakon münchenskog šoka uspjeli oporaviti. Mršavih 0:0 protiv Finske gurnulo ih je u veliku neizvjesnost.
- Bile su to teške kvalifikacije, toliko obrata, što smo sve propustili, pa i na ovoj utakmici. Sad nam ne preostaje ništa drugo nego pokušati nadjačati Ukrajinu i ipak se dokopati SP-a - rekao je razočarani izbornik Rudi Völler.
* Ukrajina traži treću sreću
Treću će sreću u "repasaži" potražiti Ukrajina. Nakon što su pali na dva ispita nakon "produžne nastave" (Hrvatska je bila bolja u kvalifikacijama za SP 98., od Slovenije za EP 2000.), sad imaju još eminentiju reprezentaciju, no nisu tu Ševčenko i društvo baš bez ikakvih izgleda. Bod protiv Poljaka, kojima ta utakmica nije značila baš ništa, jer su već "na riži", iskopan je nakon teške borbe, no možda će ovaj put uspjeti.
Rusi su u Moskvi bili ozbiljni i odgovorni, isprašili su Švicarsku i tako će za godinu dana ponovno biti na SP-u. Jedna generacija koja može mnogo, nikad nije eksplodirala, sada je eto uspjela iako je skupina bila prilično neugodna. Srečko Katanec, slovenski izbornik, koji već nekoliko godina čarobira, ušetao je u još jedne kvalifikacije. Jednom je stradala Ukrajina, sad se nudi Rumunjska, nikako ne slabija momčad, možda čak i jača i neugodnija.
- Bili smo koncentrirani, napravili smo ono što smo morali. Mi smo u Moskvi i Beogradu pokazali da možemo i znamo s velikima, Rumunjska je jaka, no nama se tako ide na još jedno veliko natjecanje - rekao je Srečko Katanec.
* Irska već u Japanu i Južnoj Koreji?
Jugoslavija je ostala u Europi, kao uostalom i Nizozemska, i to je svakako najveća senzacija. Momčad s toliko zvijezda to si nije smjela dopustiti, no slomili su zube na tvrdoj kosti Irske. A ta, danas možda i najbolja družina s Otoka, čini se da će uz pobjednika skupine Portugal vidjeti SP. Suparnik Royu Keanu i društvu bit će bolji iz sudara dvije drugoplasirane reprezentacije iz azijskih kvalifikacija.
- Bili smo ravnopravni Portugalu, preskočili smo eto Nizozemsku, mislim da smo zaslužili put u Japan i Južnu Koreju. Vjerujem da ćemo u kvalifikacijama biti dovoljno dobri - rekao je na kraju kvalifikacijskog puta mladi napadač Leedsa Robbi Kean.
Danska je još jednom pokazala da je majstor igranja u kvalifikacijama, iako je najbolja momčad u toj skupini reprezentacija Češke. No, svoje će grijehe morati platiti i protiv Belgije potražiti put u raj. Bugarska nije bilo tko, Česi su u Pragu jednostavno pojeli "papričice".
- Da smo tako igrali cijele kvalifikacije... - sa sjetom i tugom izustio je izbornik Češke Jozef Chovanec.
Ako iskoristi sve svoje mogućnosti, Češka će preskočiti Belgiju jer je jednostavno bolja momčad.
Belgija će tako nakon kukavičke igre tražiti iskupljenje, a Škoti, koji su bili na posljednjim SP-ima, ostat će kod kuće. Od subote su ostali i bez izbornika. Uvijek nasmiješeni Craig Brown nakon osam godina se povukao:
- Bilo je divnih trenutaka, no sad je dosta, nismo uspjeli, vrijeme je da dođe netko drugi.
Alessandro Del Piero vratio se svojoj specijalnosti, iz slobodnjaka je srušio Mađare, a Italiju očekivano gurno na još jedno natjecanje, na samit s kojeg su se tri puta vraćali kao pobjednici. Finala više nitko i ne broji. I za godinu dana Azzuri će biti opasni, spremni za velike stvari. Dakle sve su karte na stolu, čeka se samo da Austrija i Izrael u međusobnom sudaru odluče tko će protiv Turske u dodatne kvalifikacije.
Napisao Igor Flak