Mlada hrvatska nogometna reprezentacija okupila se u ponedjeljak u Zagrebu uoči dva kvalifikacijska dvoboja za U21 Europsko prvenstvo 2023. u kojima će prvo u petak ugostiti Norvešku u Varaždinu (18.00), a sljedećeg utorka gostovati u Azerbajdžanu.
U drugi kvalifikacijski ciklus od dvije utakmice Hrvatska ulazi s maksimalnih šest bodova nakon domaće pobjede nad Azerbajdžanom i gostujuće u Finskoj. Izborni Igor Bišćan posebno je naglasio važnost prve utakmice, protiv Norvežana u Varaždinu.
"Utakmica protiv Norveške je izuzetno bitna, i na psihološkom planu za ono što nam dolazi poslije, a i na bodovnom planu, jer igramo protiv izravnog konkurenta za plasman pa ti bodovi dodatno znače", rekao je Bišćan i kratko istaknuo osnovne kvalitete Norvežana:
"Norvežani su ozbiljna momčad, fizički jaka, koja je nešto jača u igri prema naprijed. Morat ćemo biti jako dobri, čvrsti, kompaktni, da bismo pobijedili."
U ovom ciklusu Bišćan ne može računati na kapetana Bartola Franjića koji se ozlijedio u posljednjem Dinamovom prvenstvenom dvoboju.
"Ostali smo bez Franjića koji je bitan igrač za nas, kapetan. Što je tu je, morat ćemo biti u stanju fizički se nositi s njima i tražiti pobjedu kroz kvalitetu koju imamo. Imamo igrače koji su u formi, a igramo i na domaćem terenu. Računamo na ta tri boda."
O Franjićevom izostanku je govorio i branič talijanske Verone Boško Šutalo.
"Falit će nam, ali imamo dosta dobrih igrača u vezi, kvalitetnih igrača koji igraju u dobrim klubovima, i sigurno je da će ga netko dobro nadomjestiti."
"Norveška je naš najveći konurent u ovoj skupini. Sigurno će biti veliki izazov igrati protiv njih. Imamo dvije pobjede u prve dvije utakmice i sigurno da je atmosfera dobra. Cilj nam je plasirati se na Europsko prvenstvo. Ako se želimo plasirati, moramo pobjeđivati u svim utakmicama pa tako i Norvešku", dodao je Šutalo.
Njegov suigrač iz Verone, vratar Ivor Pandur, u prve dvije utakmice je uz pomoć obrane sačuvao svoju mrežu, a vjeruje da taj niz može biti nastavljen.
"Čekaju nas dvije jako, jako bitne utakmice, pogotovo ta prva s Norveškom, koju ne poznajemo, a stoji jako dobro u skupini. Vjerujem da imamo kvalitetu za uzeti svih šest bodova."
Nažalost, Pandur nema veliku minutažu u klubu, ali se time ne opterećuje.
"Jedino što mogu je nastaviti raditi i čekati priliku. Vjerujem da to zaslužujem, da imam kvalitetu. Na meni je da svaki dan to pokazujem, a onda je trener taj koji će odlučiti. Treba i malo sreće. Dok sam tu fokusiran sam na reprezentaciju i želim dokazati sebi i ostalima da sam spreman, da imam kvalitetu i da se na mene može računati."
Nedostatak minuta njegovih izabranika muči i Igora Bišćana, ali on za to ima razumijevanja.
"Neki igraju dovoljno, neki ne, ali to je razumljivo. Imamo dosta mladih koji će imati pravo igrati i idući saziv, tako da je teško očekivati da će oni imati punu minutažu u kubovima. Oni se još potvrđuju, grade status u klubovima."
U skupini A Norveška, Hrvatska i Austrija imaju po šest bodova, ali Austrijanci imaju utakmicu više i poraz na gostovanju u Norveškoj. Norvežani su osim trijumfa nad Austrijom (3-1), uvjerljivo slavili i na gostovanju u Estoniji (0-5).
Prema raspletu prvih utakmica Norveška i Austrija bi trebale biti glavni konkurenti Hrvatskoj za plasman na Europsko prvenstvo 2023. u Gruziji i Rumunjskoj.
Iz devet kvalifikacijskih skupina pobjednici će se plasirati izravno, kao i najbolja drugoplasirana reprezentacija, dok će preostalih osam drugoplasiranih u doigravanje za preostala četiri mjesta na završnom turniru 16 najboljih reprezentacija za koji su se već plasirale reprezentacije domaćina.