Večerašnja opatijska utakmica naših košarkaša protiv irskih (20 sati) neće biti prvi sraz ovih reprezentacija. Dakako, Hrvatska i Irska nikad nisu igrale na Eurobasketu jer tamo Iraca, u diviziji A, nikad nije ni bilo a njihov najveći uspjeh bila su dva prva mjesta na takozvanom Prvenstvu Europe za male zemlje. A to im je pošlo za rukom 1994. i 2021. godine.
Dva kvalifikacijska susreta za Eurobasket Hrvatska i Irska odigrale su studenom 2001. i 2002. godine. U prvoj utakmici, igranoj u Dublinu pred 3000 gledatelja, bilo je gusto. Štoviše, predvođeni bekom Larranagom (21 koš) i centrom Conlonom (21 koš, 8 skokova) imali su Irci nakon treće četvrtine 12 razlike (67:55) no onda su naši tu utakmicu nekako izvukli i tijesno pobijedili (78:76).
Zanimljivost ovog susreta jest upravo Martin Conlon, tad već bivši NBA igrač (igrao je za osam NBA klubova) koji je košarku počeo igrati u Srednjoj katoličkoj školi Biskup Stepinac u White Plainsu, u saveznoj državi New York. Ta je škola osnovana 1948. i imenovana po hrvatskom biskupu Alojziju Stepincu.
U hrvatskom sastavu, u tom susretu, košgeterski su prednjačili Davor Marcelić (19 koševa) i kasniji NBA košarkaš Gordan Giriček (18 koševa) a dvoznamenkasti su bili još i centri Nikola Vujčić (11 koševa, 5 skokova) i Mate Skelin ((11 koševa, 6 skokova).
U uzvratu igranom godinu dana kasnije u maloj dvorani Doma sportova nije bilo nikakve drame. Doduše, držali su se Irci do odlaska na odmor (37:33) a onda su izabranici Nevena Spahije u trećoj četvrtini zabili dvostruko više koševa od suparnika (36:18) i osigurali mirnu završnicu za konačnih 87:69. U toj utakmici prednjačili su Damir Mulaomerović (17 koševa, 6 asista), Nikola Vujčić (15 koševa, 10 skokova) te Zoran Planinić (13 koševa) a svoj doprinos dao je opet i Mate Skelin (11 koševa, 5 skokova).
Tada 27-godišnji Nikša Prkačin nije igrao puno (15 minuta) a susret kojeg je završio s 9 koševa i 4 skoka obilježio je na poseban način. A na to nas je podsjetio Ninoslav Brčić, tadašnji predsjednik Udruge hrvatskih prvoligaša i predsjednik kluba domaćina te utakmice Hiron Botinca, preteče Cedevite.
- Dvorana je bila puna. Nismo gledateljima naplaćivali ulaznice jer ih je sve otkupila tvrtka Končar i podijelila. Tijekom zagrijavanja, Prkačin je zakucao i ostao visjeti na obruču pa se sasula ploča. Uslijedila je pauza, potrebna da se ploča zamijeni, a Prkačin se, srećom, nije ozlijedio. Te utakmica se sjećam i po tome da je bila domaća reprezentativna za tada 17-godišnjeg Roka Lenija Ukića, kasnijeg dugogodišnjeg reprezentativca.
Kao domaćin te utakmice, Brk se prisjetio i zanimljivog detalja koji je uslijedio sutradan:
- Nakon te utakmice, u subotu navečer, zamolila me glavna tajnica njihova nacionalnog saveza Sheila Gillick da ih u nedjelju ujutro odvedemo u crkvu na misu. Kako su bili smješteni u hotelu Laguna odveli smo ih u Crkvu Svetog Josipa na Trešnjevci. Kad su svi ti igrači ušli u crkvu u svojim reprezentativnim trenirkama bili su poprilična atrakcija.
U svojoj povijesti imali su Irci nekoliko NBA igrača (Bowdler, Conlon, Burke) a samo je Burke rođen u Irskoj. Svojevrsni kuriozitet jest taj da je za irsku košarkašku reprezentaciju, u mlađim uzrastima, igrao i dugogodišnji vratar irske reprezentacije (danas na vratima premijerligaša Bournemoutha) Darren Randolph čiji je otac Ed Randolph Amerikanac koji je igrao košarku u Irskoj. Randolph je inače bio vratar West Hama u sezoni u kojoj je hrvatski trener Slaven Bilić odveo "čekićare" do polufinala FA Cupa.