Godinu dana nakon što je preuzeo hrvatsku vaterpolsku reprezentaciju Ratko Rudić je nezadovoljno kimao glavom.
– Moramo poboljšati rad u mlađim kategorijama. U tom segmentu zaostajemo za Srbima, Crnogorcima i Mađarima. Moramo raditi i na izobrazbi trenera – rekao je tada Rudić uz proročansku objavu da ćemo taj rad s mladima vrlo brzo naplatiti.
– Naše će vrijeme početi nakon Olimpijskih igara u Pekingu 2008. – dodao je izbornik.
Predsjednik HVS-a Perica Bukić slijedio je Rudićevu viziju. Uostalom, zato ga je i vratio u Hrvatsku.
– Otkako sam ja predsjednik, više je novca potrošeno na mlađe selekcije nego na seniore. Svakom izborniku željeli smo osigurati barem mjesec i pol dana pravih priprema i odlaske na jake turnire jer smo znali da samo tako možemo doći do vrhunskih rezultata – istaknuo je Bukić.
Ljeto 2009. vratilo je sva ulaganja. Osim seniorske bronce na SP-u i srebra u Svjetskoj ligi, dvije mlade reprezentacije osvojile su dva zlata. Igrači do 19 godina osvojili su u Šibeniku svjetski naslov, a oni do 20 godina europski na Kreti.
– Dobrim radom dobili smo kvantitetu kvalitete. I sada se može reći da smo uhvatili Mađare, Srbe i Crnogorce – ponosi se Bukić.
Ozbiljnost rada potvrđuje odlazak Ratka Rudića na Kretu. Izbornik je na licu mjesta želio vidjeti na koje će dečke ozbiljno moći računati za idući reprezentativni ciklus i za zagrebački EP 2010. godine.
– Sukno je već standardan u reprezentaciji, a pripreme reprezentacije prošli su još Krapić, Perić i Nižić. Strategija koju smo odredili daje ploda, iz mlađih kategorija uvijek možemo uzeti nekoliko vaterpolista koji će uskoro biti nositelji igre – ističe Rudić.
Ipak, velika je prijetnja uspješnoga projekta nedostatak novca.
– Zbog gospodarske krize smo preko noći ostali bez 70 posto sponzora. Ne uspijemo li naći novac, dugoročno bi to moglo ostaviti posljedice. Zato su nam uspjesi mladih selekcija vrlo važni, jer vaterpolo na naslovnice dođe samo kad se osvoji zlato. Imamo dobru bazu, ali ne bude li novca, za dvije-tri godine sve bi moglo pasti u vodu – upozorava Bukić.