Od četvrtka do nedjelje na rasporedu je drugo izdanje WRC Croatia Rallyja, na kojem će najbolji svjetski reli vozači asfaltnim cestama u pet hrvatskih županija na 20 brzinskih ispita proći 291,84 km, a ukupna trasa relija sa veznim sektorima iznosti 1642,18 km.
Croatia Rally je zadržao svoje mjesto u kalendaru kao treće natjecanje FIA Svjetskog reli prvenstva i prvo na tradicionalnoj asfaltnoj podlozi. To znači da će nova generacija Rally1 automobila s hibridnim pogonom pokazati svoje mogućnosti na brzincima bez snijega i leda nakon siječanjskog Rallyja Monte Carlo i zimske bajke na Rallyja Švedska krajem veljače, gdje je Finac Kalle Rovanpera izborio svoju treću pobjedu u karijeri i preuzeo vodeću poziciju u trenutačnom redoslijedu Svjetskog prvenstva sa 14 bodova prednosti pred Belgijcem Thierryjem Neuvilleom, nakon dva od 13 predviđenih natjecanja.
"Osjećam da sam spreman i nadam se da ćemo ove godine malo bolje završiti nastup u Hrvatskoj. Dobro smo se pripremili i lijepo je imati osjetniju bodovnu prednost, iako su samo dva rallyja za nama. Najveći izazov u Hrvatskoj bit će prebroditi nedostatak iskustva u odnosu na vozače koji su vozili cijeli rally prošle godine, jer smo okusili samo prvi brzinac i nakon toga nemamo nikakvih spoznaja", rekao je vozač Toyote GR Yaris Rally1.
"Na ovakvom natjecanju, gdje su uvjeti, držanje asfalta i brzinski ispiti prilično teški i promjenjivi, s manjkom iskustva moglo bi biti nezgodno. U ovom dijelu sezone ne osjećam pritisak kao vodeći. Nastojat ćemo zadržati našu poziciju, ali kraj je daleko", dodao je 21-godišnji Finac.
Na listi prijava je 66 posada, uključujući osam hrvatskih te jedanaest Rally1 automobila koji će predvoditi karavanu.
Među njima su i svjetski prvaci iz 2019. Estonac Ott Tanak i Martin Jarveoja iz Hyundai Shell Mobis World Rally Teama, zajedno s timskim kolegama Belgijcem Thierryjem Neuvilleom i Martijnom Wydaegheom te Šveđaninom Oliverom Solbergom i Elliottom Edmondsonom.
Tanak i Neuville su među pet pobjednika WRC natjecanja koji će nastupiti na Croatia Rallyu, zajedno s trojcem Toyota Gazoo Racing World Rally Teama Britancem Elfynom Evansom te Fincima Esapekkom Lappijem i Kalleom Rovanperom.
Zajedno sa suvozačem Scottom Martinom, Evans je bio viceprvak svijeta u protekle dvije sezone, no dosad nije imao sreće na ulasku u sezonu 2022.
Lappi, komu je suvozač Janne Ferm je debitant na Croatia Rallyu, dok Rovanperu ne treba posebno predstavljati kao trenutačno vodećeg u Svjetskom prvenstvu uz suvozača Jonnea Halttunena. Japanac Takamoto Katsuta i Aaron Johnston zaključuju Toyotine prijave.
Nakon plasmana na pobjedničko postolje u Monte Carlu, Irac Craig Breen i Paul Nagle po drugi će put startati u Hrvatskoj, iako su Ford s kojim su nastupili 2021. zamijenili Hyundaijem. Breenova Ford Puma Rally1 već ima pobjednički mentalitet nakon što je devetorostruki WRC prvak Sebastien Loeb u identičnom automobilu slavio u Monte Carlu. Britanac Gus Greensmith i Jonas Andersson te Francuz Adrien Fourmaux i Alexander Coria će se pridružiti Breenu i Nagleu kao dio M-Sport Ford World Rally Teama, dok će za M-Sport voziti Francuz Pierre-Louis Loubet i Vincent Landais kojima će to biti debi u Rally1 automobilu.
Klasa WRC2 u kojoj će se natjecati posade u Rally2 automobilima ima čak 29 prijava, među kojima su sudionici Otvorenog, Juniorskog i Veteranskog prvenstva. Deset posada prijavilo se u WRC3 klasi za Rally3 automobile, od kojih će se sedam bodovati za Juniorsko WRC prvenstvo.
Hrvati Niko Pulić i Ivica Siladić prijavljeni su u WRC2, odnosno WRC3 konkurenciji. Novak u WRC2 klasi Miko Marczyk stiže iz Poljske, gdje je pomagao izbjeglicama iz Ukrajine da uđu u njegovu zemlju, dok Cristiana Oprea stiže iz Rumunjske na svoj WRC debi.
Preostalih šest hrvatskih posada nastupit će u RC4 konkurenciji.
Svojevrsni uvod u natjecanje, tzv. "shakedown", bit će održan u četvrtak, 21. travnja, s početkom u 9.01 sati, a vozači će proći 3,65 km novom dionicom u odnosu na prošlu godinu, smještenom u blizini drevnog grada Okića u okolici Samobora. Istog dana, u 18.30 sati, bit će održan ceremonijalni start na prostoru između Nacionalna i sveučilišna knjižnica te Zagrebačkih fontana.
Prvog natjecateljskog dana na programu je ukupno osam brzinskih ispita, po četiri koja će natjecatelji prolaziti po dvaput, jednom u jutarnjem te drugi put u poslijepodnevnom dijelu natjecanja. Vozači će prolaziti cestama po Samoborskom gorju, Žumberku i okolicom Karlovca, zapadno i jugozapadno od Zagreba. Mali Lipovec – Grdanjci je prvi brzinski ispit sa startom u 8.33 sati, dok se 20,77 km dugačak ispit Stojdraga – Gornja Vas sastoji od mnoštva zavoja.
Subotnja ruta, ponovo zapadno od Zagreba i uz dva prolaska brzincima, počinje s ispitom Kostanjevac – Petruš Vrh koji je najduži na natjecanju sa 23,76 km. Istog dana vozit će se i novi brzinac Platak koji se nalazi u blizini Rijeke. Nedjeljni će brzinci rano startati i to u 7.18 sati novim ispitom Trakošćan – Vrbno koji će se voziti na najsjevernijoj točki itinerera. Drugi prolazak brzincem Zagorska Sela – Kumrovec bit će i odlučujući Wolf Power Stage.
Oba nova brzinska ispita su uska i donose nekoliko promjena držanja asfalta. Planinski brzinac Platak, koji prolazi pokraj riječkog skijališta nudi pogled na Jadransko more, a sadrži i Fan zonu. Trakošćan – Vrbno donosi valovitu konfiguraciju, koja će biti poznata timovima koji su na njoj testirali prošle sezone.
Zbog oštećenja nastalih u potresu 2020. godine, ciljna ceremonija i proglašenje pobjednika preseljeno je s Markovog trga u servisni centar na Zagrebačkom velesajmu.
Francuz Sebastien Ogier i Julien Ingrassia upisali su se u povijest kao prvi pobjednici Croatia Rallyja koji se bodovao za FIA Svjetsko prvenstvo, a slavili su za jedva 0,6 sekundi ispred momčadskih kolega Britanca Elfyna Evansa i Scotta Martina, unatoč značajnom oštećenju na karoseriji njihove Toyote Yaris, što je bila posljedica prometne nesreće na novozagrebačkoj Aveniji Dubrovnik, u blizini servisnog centra. Hyundaieva belgijska posada Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe sa samo 8,1 sekundom zaostatka zauzela treće mjesto nakon tri dana spektakularne akcije.
FIA Svjetsko reli prvenstvo, trenutačni redoslijed
WRC vozači (nakon 2 od 13 natjecanja)
1. Kalle Rovanpera (FIN) 46 bodova
2. Thierry Neuville (BEL) 32
3. Sebastien Loeb (FRA) 27*
4. Gus Greensmith (VB) 20
5. Sebastien Ogier (FRA) 19*
6. Takamoto Katsuta (JAP) 18
...
* ne nastupaju na Croatia Rallyu
WRC timovi (2/13)
1. Toyota Gazoo Racing WRT 83 boda
2. M-Sport Ford World Rally Team 59
3. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 47
4. Toyota Gazoo Racing WRT NG 22
KLJUČNI PODACI ZA WRC CROATIA RALLY
Start: 18.30 sati, četvrtak, 21. travnja 2022., Nacionalna i sveučilišna knjižnica i Zagrebačke fontane
Cilj: 15.30 sati, nedjelja, 24. travnja 2022., Zagrebački Velesajam, Servisno parkiralište
Podloga: Asfalt
Brzinskih ispita: 20
Ukupna dužina brzinskih ispita: 291,84 kilometara
Ukupna dužina veznih sektora: 1350,34 kilometara
Ukupna dužina: 1642,18 kilometara