Nakon što su godinama vjerovali isključivo u domaće snage, u Hrvatskom košarkaškom savezu ipak su se odlučili iskoristiti mogućnost da naturaliziraju jednog stranca na deficitarnoj bekovskoj poziciji. Cijelo vrijeme tome se najviše odupirao predsjednik Stručnog savjeta Hrvatskog košarkaškog saveza Dino Rađa koji, odlukom Upravnog odbora, odnedavno više nema dužnost u HKS-u.
I tako je odlučeno, a da se Rađu nije moralo nagovarati na suprotno, da će to biti 27-godišnji Amerikanac Jaleen Smith (193 cm), u prošloj sezoni igrač Albe (u narednoj navodno igrač Fenerbahçea), najbolji igrač Bundeslige prije dvije godine, ali i najbolji strijelac posljednje utakmice njemačkog prvenstva (23 koša, trice 6-7) u kojem je berlinska momčad nadjačala Bayern.
Premda je prva informacija u medije izašla iz nekošarkaških krugova, a objavio ju je Dubrovački vjesnik, potvrđeno nam je da Smith doista i jest igrač koji bi na predstojećem Eurobasketu (Milano, Berlin) trebao zaigrati uz Bojana Bogdanovića, Marija Hezonju, Ivicu Zupca, Darija Šarića, a vjerojatno i Krunu Simona koji marljivo trenira s kondicijskim trenerom hrvatske nogometne reprezentacije Lukom Milanovićem kako bi se, nakon operacije koljena, doveo u dobro igračko stanje.
Draper pogodak, Lafayette nije
Nakon igračeva pristanka sada su na potezu administrativci koji američkog braniča trebaju naturalizirati odnosno učiniti hrvatskim državljaninom. A sve je počelo od pisma Hrvatskog košarkaškog saveza prema Hrvatskom olimpijskom odboru čije Vijeće treba dati pozitivno mišljenje, a HKS će onda s tim ići prema Ministarstvu sporta i turizma, a potom i prema Ministarstvu unutarnjih poslova koje izdaje valjane dokumente.
Dakako, sve to valjalo bi provesti ubrzanim postupkom jer već 3. kolovoza izbornik Damir Mulaomerović trebao bi okupiti sve reprezentativce osim NBA igrača koji zbog ograničenja u svojim ugovorima ne mogu s reprezentacijom početi trenirati prije 8. kolovoza.
Isto je pokušavao i Mulin prethodnik Veljko Mršić, koji je Savezu ponudio nekolicinu kandidata, pri čemu nijedan nije zadovoljavao visoke kriterije vodstva Saveza, ponajprije Dina Rađe. No kako je voda došla do grla te je ovaj Eurobasket posljednja prilika za neke veterane (Bogdanović, Simon), ali i za reprezentaciju koje neće biti ni na SP-u ni na Olimpijskim igrama, odlučeno je da će se tvrdi stav u vezi sa strancem prilično smekšati.
Hoće li Smith biti igrač prevage, to nitko ne može znati, ali se barem nešto pokušava kada nas je već oslanjanje na isključivo hrvatske bekovske snage odvelo u slijepu ulicu.
Inače, Hrvatska je dosad imala dvojicu naturaliziranih igrača. Jedan se pokazao promašenom akvizicijom (Oliver Lafayette, SP 2014.), a drugi punim pogotkom (Dontaye Draper). A hitronogi "Didi" bio je jedan od važnijih faktora u osvajanju četvrtog mjesta na Eurobasketu u Sloveniji 2013. godine. To je bio naš najveći domet na europskim prvenstvima još od 1995. i posljednje europske medalje (bronce).
Uz Drapera je vezana jedna olakotna okolnost, on je dvije godine proveo u Cedeviti pa se prilično dobro asimilirao za razliku od Lafayettea koji nikad za hrvatski klub nije igrao. I zato si je Mulaomerović dao truda da provjeri kakav je Smith ne samo kao igrač nego i kao čovjek. A s mnogih strana dobio je vrlo pozitivnu ocjenu pa mu je bilo lakše donijeti odluku.
Sedam makedonskih Amera
Na predstojećem Eurobasketu mnoge će reprezentacije imati naturalizirane igrače, počevši od naših sjevernih i južnih susjeda. Slovenija će imati 27-godišnjeg bijelog američkog centra (njima je to deficitarna pozicija) Mikea Tobeya, a Bosna i Hercegovina 33-godišnjeg razigravača Johna Robersona prije kojeg su "ljiljani" imali Domercanta i Renfroea. Crna Gora ima dva braniča na raspolaganju, Jonaha Radebaugha iz Valencije i Justina Cobbsa iz Budućnosti. A prije toga "đetići" su imali Cooka, Rochestiea, Ricea i Needhama.
Od zemalja bivše SFRJ jedino Srbija ne uvozi strance, no oni s proizvodnjom razigravača dosad nisu imali problema. Zato ih je Sjeverna Makedonija imala najviše, čak sedmoricu. A onaj koji im je donio najviše radosti bio je Bo McCalebb zahvaljujući kojem su Makedonci na Eurobasketu 2011. osvojili četvrto mjesto.
Da za američkim pojačanjima ne posežu samo male košarkaške zemlje, dokaz je i Španjolska koja je, nakon umirovljenja svojih elitnih bekova, posegnula za Lorenzom Brownom, razigravačem Makabija.
Za Tursku bi na predstojećem Eurobasketu trebao pak igrati Shane Larkin koji je tursko državljanstvo dobio 2020. godine, nekako u vrijeme kada se počelo govoriti da bi mu mogla biti ponuđena i hrvatska putovnica.
>> Pogledajte i video: Legendarni Shaquille O'Neal nastupio kao DJ u Hrvatskoj