Igra vatrenih u ove tri utakmice nije bila na razini koju svi mi od naše reprezentacije očekujemo, ali pogled na tablicu govori da je situacija ustvari – sjajna. Jer, prvi smo na ljestvici.
Naš kiks, odnosno poraz protiv Slovenije poništili su iznenađujući porazi Kekove družine protiv Cipra te prekjučer i Rusije u gostima kod Slovačke pa nakon tri kola tablicu skupine H predvodi baš Hrvatska sa šest osvojenih bodova. Jednako toliko, ali s lošijom gol-razlikom, ima Rusija, a slijede Slovačka s pet i Slovenija s četiri osvojena boda.
Kvalifikacijske utakmice u ovom zgusnutom terminu malo kome odgovaraju, ne muči se samo Hrvatska već i mnoge druge jake reprezentacije. Francuska je, recimo, na Stade de Franceu spašavala bod protiv Ukrajine (1:1), a Španjolska je pak do pobjede protiv trećerazredne Gruzije stigla tek pogotkom Danija Olma u 92. minuti utakmice. A na papiru odlična Nizozemska nokautirana je pak sa 4:2 od Turske.
Paklen ritam u rujnu
Sljedeće kvalifikacijske utakmice za SP u Kataru Hrvatsku očekuju tek početkom rujna, a tada nam slijedi zaista paklen ritam. U samo šest dana očekuju nas tri najjača suparnika u skupini. Prvo ćemo 1. rujna gostovati u Rusiji, tri dana kasnije očekuje nas odlazak u Bratislavu, a onda ćemo 6. rujna dočekati Slovence i tražiti iskupljenje za poraz u Ljubljani. Baš te tri utakmice mogle bi biti ključne za plasman na Svjetsko prvenstvo, osvojimo li u njima sedam bodova, Katar će nam biti vrlo, vrlo blizu.
Kao što je Dalić i najavio i prije početka kvalifikacija, za plasman na Svjetsko prvenstvo trebalo bi biti dovoljno osvojiti 21-22 boda, što znači da si nakon Slovenije možemo dozvoliti još jedan do dva poraza u ovoj našoj izjednačenoj skupini, u kojoj svatko može pobijediti svakoga. No osvajanje prvog mjesta mora biti imperativ jer je sustav dodatnih kvalifikacija teži nego ikada.
Naime, u ovom novom formatu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo Europa ima 13 mjesta zagarantiranih mjesta među 32 reprezentacije, a deset europskih mjesta, to jest deset reprezentacija, upadaju kao pobjednici kvalifikacijskih skupina. Drugoplasirani u skupinama idu u play-off, koji će sada biti dvostruk i teži nego ikada.
Naime, u dodatnim kvalifikacijama naći će se deset reprezentacija koje u skupinama završe na drugom mjestu i još dvije najbolje reprezentacije iz Lige nacija koje su izvan prva dva mjesta u svojoj kvalifikacijskoj skupini. Tih će 12 reprezentacija tada krenuti u doigravanje za preostala tri mjesta koja vode na SP, a play-off će se održati u ožujku 2022. godine. Sistem je takav da će se reprezentacije podijeliti na miniturnire i igrat će se na jednu utakmicu, prvo polufinala, a onda i finala utakmica. Pobjednici tih finala izborit će tri mjesta u Kataru.
Dakle, u slučaju da vatreni budu drugi, čeka ih prava kalvarija sljedeće godine i turnir na kojem nitko nema pravo na pogrešku. Pogrešku poput nedavne sa Slovenijom, na primjer.
Plasman donosi 12 mil. USD
No vjerujemo da će Hrvatska pokazati staro lice u nastavku kvalifikacija te otići na svoje 12. veliko natjecanje u povijesti kao prvoplasirana u skupini. A odlazak u Katar bitan je ne samo zbog imidža već i zbog financijskog kolača koji dijeli Fifa. Samim plasmanom svaka će reprezentacija zaraditi po 12 milijuna dolara, no stvarna zarada od sponzorskih ugovora još je barem tolika.
I zato je najbolje izbjeći stres dodatnih kvalifikacija te vizu za Katar osigurati već sredinom studenog, kada se igraju posljednje utakmice u kvalifikacijskim skupinama.