Hrvatska među osam veličanstvenih

Neven je nadmudrio velikog Carla Recalcatija. Spahija putuje u Beograd, na megdan Španjolcima (petak, u 21 sat). Recalcati mora kući. U utakmici nakon koje nema popravka, Hrvatska je nadjačala Italiju (74:66) i ušla u četvrtfinale Europskog prvenstva. Veliki je to skalp Hrvata. U dvoboju na život i smrt doma su poslali olimpijske doprvake.

Hrvatsku feštu na Morači kreirali su košarkaši, a uresili je navijači. Zajedničkom veselju nije bilo kraja. Zbog onih razgaljenih kockastih navijača, igrači su se vratili iz svlačionice i još jednom im pošli u zagrljaj. Bili su to trenuci koji razgaljuju dušu, vidjelo se to i na licu kapetana Nikole Vujčića:

- Kad sam čuo da dolazi Tornado, znao sam da će Popović poludjeti.
I uistinu, Popović je opet, kako bi rekao Mirko Novosel, "igrao s raketom u guzici". Kada bi osjetio da je Planinić nesiguran, Spahija bi stavio Popovića, očigledno najboljeg šestog igrača EP-a. Probijao je prvu crtu talijanske obrane i potom asistirao centrima na zicere pa su Hrvati u posljednje tri minute ušli s 12 velikih koševa prednosti (68:56). No, takva je energetska potrošnja donijela svoje, pa je srčani Zadranin za samo jednu minutu izgubio tri lopte.  

 - Skrhao me umor, pa sam donosio loše odluke. No, sreća je da je prednost bila tolika da smo i to mogli otrpjeti - govorio je junačina Popović kojemu je u roku od pola sata nakon susreta stiglo tridesetak SMS-čestitki.

Dva naša najbolja strijelca Giriček i Prkačin u ovoj su utakmici ubacili zajedno samo 13 koševa. Nisu forsirali, gađali su uglavnom samo iz otvorenih pozicija i otvorili prostor suigračima.
- To je ono što nam daje novu kvalitetu. Bez obzira što ih nije išlo u napadu, obojica su igrali odličnu obranu. Meni je divota igrati s Giričekom, nikad nije bio racionalniji. I kad mu ne ide, ne forsira i maksimalno se troši u obrani - ustvrdit će Vujčić koji je drugim centrima namještao zicere.

Vujo je, u šali, izgrdio Kasuna što mu je upropastio nekoliko asistencija, a potom je čestitao neiskusnijem kolegi na velikoj utakmici. Hrvatska je preko centara postigla 43 od 74 koša. Vujčić je ubacio 16, a raspoložen za skok Kasun 20. Uz to, leteći Mario je uhvatio i četiri ofenzivna odbijanca i potvrdio se kao Spahijino tajno oružje. 

I onih 18 skokova oslikava centarsku nadmoć kockastih. I govori o tome koliko se trener Recalcati s pravom pribojavao hrvatskih tornjeva.
- Bez obzira na naše uspjehe u posljednje dvije godine, moramo prihvatiti da je u ovom trenutku Hrvatska bolja od nas. Da bismo nadoknadili takav skakački manjak, morali smo ubaciti puno više od šest trica - reći će talijanski strateg.

Na koncu je Recalcati pokušao načiniti obrat s prepuštanjem svih ovlasti košarkaškom zvrku Pozzeccu. No, taj mu "ringlšpil" ništa nije donio. Naši su bili dovoljno dobro utvrđeni pa im se talijanske trupe nisu uspjele niti približiti.

U ostalim utakmicama doigravanja za četvrtfinale postignuti su sljedeći rezultati:
Francuska - SCG 74:71
Grčka - Izrael 67:61
Njemačka - Turska 66:57

Parovi četvrtfinala: Rusija - Grčka (četvrtak, 17.30)
Litva - Francuska (četvrtak, 20.30)
Slovenija - Njemačka (petak, 18)
Španjolska - Hrvatska (petak, 21)

- Drago mi je što mogu pomoći Hrvatskoj da pobjeđuje, ali nisam se nadao da ću i koševima ovoliko pomoći. U svlačionici su prije utakmici mnogi bili vrlo napeti, a ja sam se uspio opustiti. Otac mi je savjetovao da se ni zbog čega ne živciram, da trčim i igram svoju igru. No, nije ovo najbolje što mogu. Mogu ja i bolje.

- Zatvorili smo im šut za tricu, u čemu su najjači. To što Giriček nije večeras bio na svojoj razini, možda je tako i bolje. Da on jednu utakmicu padne, a da je dobijemo bez njega. Ovom smo pobjedom dobili novo samopouzdanje. Vujović nas je vodio kao i protiv Turske, a Kasun je bio briljantan. Ovo je momčad u kojoj svaku drugu večer netko može iskočiti.