Dok Dinamo juriša na prvo europsko proljeće poslije 48 godina, Varaždin je prije tri dana proslavio 20 godina otkad je pod nazivom Varteks postao zadnji hrvatski klub koji je izborio plasman u proljetno kolo europskih kupova. Varaždinci su pod vodstvom Dražena Beseka ostvarili taj pothvat šokantnim preokretom protiv nizozemskog Heerenveena.
Bio je to tek drugi proboj na svjetliju stranu Božića za hrvatske klubove od državnog osamostaljenja. Četiri godine prije toga Hajduk je dosegao četvrtfinale Lige prvaka kroz jaku grupu koja je uključivala Benficu, Steauu i Anderlecht pa ispao porazom od kasnijeg slavodobitnika Ajaxa. Prisjetimo se stoga Varteksova puta među najboljih osam u posljednjem izdanju Kupa kupova.
Hrvatski Manchester United, kako je svom klubu tepao predsjednik Anđelko Herjavec, igrao je u Kupu kupova u svojstvu poraženog finalista u zamjenu za Croatiju (danas Dinamo) koja je osvojila dvostruku krunu. Sustav je bio takav da je Varteks do proljeća morao preskočiti samo dvije prepreke.
Prva je bila slovenski Rudar iz Velenja, koji je oba puta, u vrlo izjednačenim utakmicama, srušen s 1:0. Paul Matas donio je Varteksu prednost u gostima nekoliko sekundi prije konačnog sučeva zvižduka, a u uzvratu je Faik Kamberović osigurao prolaz pogotkom u sedmoj minuti.
Dvostruki je trijumf nad Slovencima odveo “krojače” u Heerenveen, čiji se istoimeni klub također kvalificirao u natjecanje kao poraženi finalist nizozemskog kupa umjesto pobjednika Ajaxa, koji je osvojio i prvenstvo. Kao predstavnici velike nogometne lige, Nizozemci su bili uvjereni u prolaz, ali ih je Varteksova ravnopravna igra u prvom dvoboju zabrinula. Zaslugom Mumleka narančasti su držali neodlučeno do 89. minute, kad je Johan Hansma “nakrenuo” semafor na Heerenveenovu stranu.
Uzvrat je bio još dramatičniji jer su Frizijci poveli u 18. minuti golom Samardžića i povećali prednost na ukupnih 3:1. Taj je rezultat vrijedio do 65. minute, kad je Mumlek izjednačio, a deset minuta prije kraja osnovnog vremena Kamberović je golom izborio produžetak.
Varteks je zakoračio u četvrtfinale u 99. minuti zahvaljujući još jednom Kamberovićevu pogotku, no drama je dobila novi zaokret kad je Jan de Visser u 114. minuti s 35 metara pogodio za 3:2 i opet preselio prednost na Heerenveenovu stranu.
No, ni to nije bio kraj: Mumlek je drugim golom tog popodneva napokon skršio Nizozemce i postavio Varteks i Varaždin na nogometnu kartu Europe. Sudionici povijesnog dvoboja bili su Solomun, Madunović, Gregurić, Balajić, Sabolčki (od 59. Kamberović), Posavec, Mužek, Mumlek, Ivanković (od 46. Hrman), Besek (od 42. Krunoslav Beli) i Karić.
U četvrtfinalu je Varteks ispao od Mallorce, koja je na kraju te godine igrala finale kupa Uefe.