Hrvatska nogometna reprezentacija izvukla je u četvrtfinalu Lige nacija najviše rangiranu europsku selekciju, Francusku, drugoplasiranu (iza svjetskog prvaka Argentine) na svjetskoj rang-listi: prva utakmica igrat će se 20. ožujka u Splitu, uzvrat 23. ožujka u Parizu. U ostalim četvrtfinalnim ogledima sastat će se Italija – Njemačka, Nizozemska – Španjolska i Danska – Portugal. Pobjednici tih susreta plasirat će se na Final Four, od 4. do 8. lipnja 2025., na kojemu će pobjednik susreta između Hrvatske i Francuske ići na pobjednika ogleda između Nizozemske i Španjolske. Dakle, Hrvatska prvo ide na svjetskog doprvaka, a potom potencijalno i na europskog prvaka, odnosno branitelja naslova u Ligi nacija. Nikada teže iskušenje za Dalićevu selekciju.
Reprezentacije Hrvatske i Francuske međusobno su se susrele deset puta: Hrvatska ima samo jednu pobjedu, na St. Denisu 2022. godine (1:0, pogotkom Modrića iz jedanaesterca), tri puta bilo je neodlučeno, a Francuzi imaju šest pobjeda. Zgodan je podatak kako Hrvatska u zadnja dva susreta s Francuskom nije bila poražena (1:1 u Splitu, 1:0 u Parizu), dok će se Francuzi ohrabriti podatkom kako na tri gostovanja u Hrvatskoj (2000., 2020., 2022.) nisu bili poraženi.
Na žalost, Francuska je Hrvatskoj nanijela dva najbolnija poraza u povijesti: u polufinalu SP-a 1998. u Parizu bilo je 2:1, a u finalu Svjetskog prvenstva 2018. u Moskvi 4:2 za tricolore.
– Težak protivnik, ali laganoga i nije bilo u ovom ždrijebu. Čekaju nas dvije velike utakmice, dva velika spektakla i protivnik koji je fantastičan. Naravno da ćemo sve napraviti kako bismo prošli među četiri najbolje reprezentacije u Ligi nacija, iako to neće biti lagano. Prvu utakmicu igramo kod kuće, uživat ćemo u nogometu i pokušati napraviti dobar rezultat – izjavio je nakon ždrijeba izbornik Zlatko Dalić te dodao:
– Sve znamo jedni o drugima, imaju kvalitetu i brzinu kao možda nitko u Europi. Francuska je vrhunska reprezentacija i težak protivnik, ali nadamo se dobrom rezultatu. Dobri su u otvaranju, u tranziciji, u kontrama. Imamo dovoljno vremena dobro ih analizirati, napraviti sve ono što treba da budemo pravi. Međutim, meni je najvažnije da svi budemo zdravi, spremni i kompletni.
U prošlom ciklusu Lige nacija, 2022./2023., Hrvatska je imala bolji međusobni učinak od Francuske, i tada osvojila prvo mjesto u skupini.
– S te strane smo optimisti, ali Francuzi su fantastična reprezentacija i čeka nas težak posao. Međutim, kao i uvijek vjerujem u našu reprezentaciju, optimist sam. Želimo pokušati ponoviti odlazak na Final Four. Prva utakmica kod kuće? Uvijek je bolje kad uzvratnu utakmicu igraš na domaćem terenu, ali bolje je što ćemo se za prvu utakmicu pripremati u Hrvatskoj. S druge strane, više nema pravila gola u gostima pa i nema neke prednosti igrati uzvratnu utakmicu kod kuće – dodao je Dalić.
Na izbornika se nadovezao predsjednik HNS-a Marijan Kustić.
– Već je velik rezultat to što smo među osam najboljih momčadi u Europi. Koga god da smo izvukli, riječ je o jakim, respektabilnim reprezentacijama, ali naravno da smo se nasmijali kad smo izvukli Francusku jer smo do sad pet puta igrali međusobno. Oni znaju sve o nama, mi znamo sve o njima, ali vjerujemo u dobar rezultat protiv Francuske. Željno iščekujemo ožujak – istaknuo je Kustić.
Inače, Francuska nakon četvrtfinala Lige nacija postaje najveći suparnik Hrvatske od njezine samostalnosti. U ožujku će njihovi međusobni susreti doći do brojke 12, dok je Hrvatska protiv Engleske i Španjolske igrala po 11 puta.
Reprezentacija Francuske u ovom ciklusu Lige nacija bila je pobjednik skupine ispred Italije samo zbog bolje gol-razlike: 12:6 Francuska, 13:8 Italija. Obje selekcije imale su po 13 bodova te jednak međusobni omjer budući da su se međusobno pobjeđivali u gostima s po 3:1.
Sukob s Mbappeom
Francuska je tu posljednju utakmicu Lige nacija s Italijom, u kojemu je u Milanu pobijedila s 3:1, igrala u sastavu: Maignan – Kounde, Konate, Saliba, Digne – Guendouzi, Kone, Rabiot – Nkunku – Kolo Muani, Thuram. U igri su ušli Barcola i Pavard, dok T. Hernandez, Zaire-Emery, Koman, Upamecano, Kante, Olisse, Samba i vratar Chevalier nisu ulazili u igru.
U francuskoj reprezentaciji ne vlada idila. Naime, izbornik Didier Deschamps i glavni igrač Mbappe nisu u sjajnim odnosima, pa zvijezda Real Madrida još od rujna nije nastupala za nacionalnu selekciju. Nitko ne može predvidjeti hoće li do ožujka taj sukob biti izglađen i hoće li Mbappe uopće biti na raspolaganju za susrete s vatrenima. Čak i bez Mbappea skupna tržišna vrijednost francuske nogometne reprezentacije na zadnjem okupljanju iznosila je 1,01 milijardu eura, dok Dalićevi vatreni vrijede 281,5 milijuna eura.
Da bi pobijedio - ne smiješ izgubiti. Od ovih koji su ostali nema laganog protivnika. Prvak mora pobijediti svih. Zato nema nikakvog pakla iz naslova.