Hrvatski 18-godišnji košarkaš Dragan Bender kojem stručnjaci prognoziraju mjesto u prva tri izbora ovogodišnjeg NBA drafta nije impresioniran čestim posjetima NBA skauta utakmicama njegovog kluba, Maccabija iz Tel Aviva, a nije ga iznenadilo ni što ga je došao gledati glavni menadžer LA Lakersa Mitch Kupchak.
"Naravno da sam svjestan interesa NBA klubova i znam da me njihovi skauti dolaze gledati. No, to je vrsta pritiska s kojom se moraš naučiti nositi", zrelo je razmišljanje 18-godišnjaka koji bi, ostvare li se sadašnje prognoze, na ovogodišnjem NBA draftu mogao nadmašiti sve dosadašnje hrvatske košarkaše pa i Marija Hezonju kojeg je Orlando prošle godine izabrao kao petog u prvom krugu.
Generalni menadžer LA Lakersa Mitch Kuptchak kao bivši igrač, trostruki NBA prvak s Washingtonom i Lakersima, osvajač zlatnog olimpijskog odličja 1976. u Montrealu, koji je igrao na poziciji krilnog centra, vrlo dobro može procijeniti mogućnosti 215 cm visokog Čapljinca, a gledao ga je kako u derbiju izraelskog prvenstva protiv Hapoela u Jeruzalemu postiže 11 koševa, šutirajući trice 3/5. Bender je u tom dvoboju bio jedan od najboljih igrača momčadi koju vodi Žan Tabak, nekadašnji NBA centar i osvajač naslova prvaka s Houston Rocketsima.
Hrvatski košarkaš impresivnog raspona ruku još uvijek nije odlučio hoće li se naći među igračima koji će već ove godine izaći na NBA draft, ali uz postojeće prognoze, za očekivati je da će se njegovo ime naći na popisu s kojeg će NBA klubovi moći birati svoje nove članove. Naravno, koliko će visoko Bender završiti na NBA draftu ovisit će i o ishodu NBA lutrije (17. svibnja) kojom će se odrediti redoslijed po kojem će 14 klubova koji nisu ušli u doigravanje birati, a s najvećim izgledima za najbolje pozicije u lutriju će ući klubovi s najlošijim učinkom u regularnom dijelu sezone (Philadelphia, LA Lakers, Phoenix, Brooklyn...)
Za najviši izbor stručnjaci prednost daju 19-godišnjem, 208 cm visokom Australcu Benu Simmonsu, najboljem igraču sveučilišta Louisiana State, za koje je u svojoj prvoj godini postizao 19,2 koševa u prosjeku, uz 11,8 skokova i 4,8 asistencija. I dok još uvijek čekamo na Benderov seniorski debi u hrvatskom reprezentativnom dresu, Simmons je već bio u sastavu "Boomersa" koji su izborili nastup na olimpijskom turniru u Rio de Janeiru. Ubrzo ćemo saznati hoće li se Dragan Bender naći među kandidatima koje će hrvatski izbornik Aco Petrović pozvati na pripreme za nastup u Torinu na kvalifikacijskom turniru za OI.
Svojim impresivnim nastupima za Oklahomu u NCAA turniru svoje izglede za visoku poziciju na draftu značajno je povećao sjajni šuter Buddy Hield. U svojoj posljednjoj sveučilišnoj sezoni 22-godišnjak s Bahama je svoju momčad odveo na Final Fouru i samo ga dvije pobjede dijele od naslova NCAA prvaka.
Među Benderovim konkurentima za Top 3 izbor trebao bi biti još jedan novak iz NCAA lige, krilni igrač Dukea Brandon Ingram. Redom se radi o igračima koji su vrlo pokretljivi za svoju visinu, a imaju mogućnost i odličnim vanjskim šutom razvlačiti obranu.
Upravo to su karakteristike koje Dragana Bendera čine vrlo primamljivim mnogim NBA klubovima, pogotovo nakon što se Latvijac Kristaps Porzingis pokazao punim pogotkom za New York, iako su ga navijači Knicksa dočekali s prepuni skepse.
"Bender je najbolji visoki igrač ovogodišnjeg drafta", bez puno ustručavanja tvrdi Carl Berman, američki menadžer iz agencije NetScouts Basketball.
"Za svoju visinu Bender je vrlo pokretljiv i raznovrstan", dodao je Berman.
No, nekadašnji igrač Splita, iz kojeg su se prema NBA ligi otisnuli Toni Kukoč, Dino Rađa, Žan Tabak, Roko Leni Ukić i Bruno Šundov, ne zamara se usporedbama sa sadašnjim NBA igračima ni s onim što bi se moglo dogoditi na NBA draftu 23. lipnja u Barclays Centru u Brooklynu, dvorani u kojoj pod krovom visi dres Netsa s brojem 3 što ga je nosio Dražen Petrović, a na terenu, pogotovo u posljednje vrijeme, odlične partije pruža Bojan Bogdanović.
"Dovoljno je da si Europljanin i visok, pa da te počnu uspoređivati s Nowitzkim ili Porzingisom. Želim samo nastaviti raditi na svojoj igri i izgraditi svoj identitet na terenu. Koncentriran sam samo na ovu sezonu i moj sadašnji klub", zaključio je Bender.
>>Važna pobjeda Barcelone uz 12 koševa Tomića, debakl Zvezde u Beogradu