Irfan Smajlagić jedini je hrvatski rukometni trener koji je bio izbornik Egipta. Bilo je to od 2007. do 2009. godine. Njegov dobar rad u reprezentaciji Hrvatske, s kojom je kao pomoćni trener Lini Červaru osvojio svjetsko i olimpijsko zlato, prepoznao Hasan Moustafa, predsjednik Svjetskog rukometnog saveza, ali i egipatskog.
– Da, s njim sam izravno razgovarao o mom angažmanu i sve smo se vrlo brzo dogovorili. Preselio sam u Kairo i počeo pripremati reprezentaciju za nastup na OI u Pekingu. Jezik mi nije bio problem jer većina govori engleski, ali i francuski – počeo je priču Smajlagić.
– Nije bio prvi strani izbornik Egipta.
– Najveći uspjeh Egipat je ostvario kada je izbornik bio Zoran Živković Tuta. S njim su 2001. godine osvojili četvrto mjesto na SP-u. Zanimljivo je da je Tuta u susretu za broncu izgubio od svojih, Jugoslavije – istaknuo je Pipe.
I, kako je bilo raditi u Egiptu?
– Pa u vrijeme kada sam još ja bio tamo uvjeti su bili sasvim zadovoljavajući. Moustafa je dosta “gurao” rukomet. Imali smo nekoliko sjajnih igrača, samo je problem bila slaba liga. Imaju tek dva solidna kluba, a ostali su loši. Nije da rukomet nije popularan u Egiptu, dvorane su znale biti pune, ali nogomet je bio više na cijeni – istaknuo je naš trener.
Dobra stvar je što ste mogli birati kada će se okupiti reprezentacija.
– S obzirom na to da je liga bila tako slaba, znali smo odlaziti u Europu po nekoliko tjedana i tamo odigrati niz prijateljskih utakmica. Novac za odlazak na pripreme nije bio problem. Sve je bilo podređeno osvajanju medalje na Igrama u Pekingu. Međutim, na Igrama su se događale neke čudne stvari, suci su nas oštetili. A odigrali smo nekoliko jako dobrih utakmica. Recimo, igrali smo neodlučeno protiv Danske i Islanda, a sve ostale smio izgubili s golom-dva razlike – rekao je Smajlagić.
Nakon što je Irfan otišao iz Egipta, njihov Savez više nije angažirao nijednog stranca.
Već 16 godina Egipat se nije plasirao bolje od 14. mjesta na SP-u, a na zadnja dva su ispadali u osmini finala, prvo od Njemačke, te prije dvije godine od Slovenije.
– Nema više tako puno novca, ne ulaže se kao nekada i zato su rezultati slabi. Čak i nema puno igrača koji igraju u Europi, a ovi koji igraju nisu u najjačim europskim klubovima – istaknuo je Smajlagić.
Znači, ne moramo strahovati večeras za prolaz?
– Naravno da ne moramo. Oni su trenutačno puno slabija reprezentacija od naše. Oni samo prvih nekoliko utakmica na turniru dobro odigraju, a kako turnir ide dalje, sve su slabiji i slabiji. Zato su u prvoj utakmici pobijedili Katar, a gledao sam ih u petak protiv Šveđana, u zadnjoj utakmici skupine. Jako, jako slabo. I da Šveđani nisu u završnici malo popustili, izgubili bi s deset i više pogodaka razlike. Naši rukometaši zaista nemaju mjesta za bilo kakav strah. Sigurno prolazimo u četvrtfinale – zaključio je Smajlagić.