Kad su 23. lipnja Ivicu Zupca uzeli kao 32. izbor NBA drafta, u Los Angeles Lakersima nisu niti sanjali da su izveli možda i “najveću krađu” tog istog drafta čije su zvijezde bile Ben Simmons koji je završio u Šarićevim Sixersima i Brandon Ingram, kojeg su draftirali Zupčevi Lakersi.
Kada su 19-godišnjaku iz Čitluka dva tjedna poslije na stol stavili nezajamčeni trogodišnji ugovor vrijedan 3,2 milijuna USD, menadžment jednog od dva najveća NBA kluba nije bio svjestan da su kupili nebrušeni dijamant debelo ispod cijene. Jer, za ono što Zubac trenutačno pokazuje da bi mogao postati, u NBA okvirima ovo je doista simboličan novac. A Ivica najavljuje da bi za koju godinu mogao biti jedan od najboljih NBA centara. Tip igrača poput jednako visokog Španjolca Marca Gasola koji je upravo pozvan na svoju treću All-Star utakmicu.
Do NBA-a preko Srbije
Kad ga je njegov menadžer Miško Ražnatović izveo na draft i kada je izabran tek 32., mnogi su bili razočarani takvim ishodom, pa i sam Ražnatović. Govorilo se kako je Miško požurio klinca plasirati na NBA tržište, kako mu je učinio medvjeđu uslugu i slično. No, čini se da je Ražnatović bio posve u pravu kada je organizirao utakmice svojeg Mega Leksa da bi Zupca pokazao NBA skautima dokazujući da je hrvatski klinac već tada bio spreman za NBA košarku.
Nakon svega, i Cibona i Cedevita žale što tog momka nisu dulje imali za sebe, posebice Cedevita koja ga je dovela iz Cibone kad je ovaj mladac odlučio otići iz Tornja razmišljajući da će uz jednako talentiranog Antu Žižića imati premalo minuta za igru.
A Cedevita mu je pak nudila te minute, no taj je prijelaz osporen proturječnom odlukom Arbitraže HKS-a koja je poništila prvostupanjsku odluku HKS-ova povjerenika za natjecanje Dražena Jendriša. I tako je, dok su se dva hrvatska kluba natezala oko njega, nadareni momak završio u Mega Leksu, koji je poslužio kao izlog za NBA.
Bilo kako bilo, Ivica je na koncu završio tamo gdje je i htio, u dresu njegova najdražeg NBA kluba gdje se, već nakon pola sezone, izborio za vrlo ozbiljan status i minute.
A još prije par mjeseci nije ga bilo nigdje, a onda je morao lutati između prve i razvojne momčadi Lakersa, da bi trener Luke Walton ubrzo shvatio da u rukama ima poseban centarski materijal. A u tome kao da su mu “pomogli” i novinari koji su još krajem prosinca upozoravali Waltona da troši Zupčevu prvu sezonu nizašto.
U to vrijeme Zubac je postao tek 10. igrač u povijesti NBA lige koji je u istom danu odigrao utakmicu za svoju NBDL momčad (F-Fenders) i svoju NBA momčad (LA Lakers) što je iskustvo za pamćenje. Posebice jer su ga igrači suparničke momčadi pokušavali isprovocirati.
– Ne uzimam to osobno kada me provociraju igrači D-lige jer oni su u toj ligi s razlogom. Meni je teško njima odgovoriti jer moraš smisliti nešto dobro i to vrlo brzo, a ja to mogu učiniti na hrvatskom, ali ne i na engleskom. No, za nekoliko godina nitko me neće natpričati na terenu – našalio se Ivica i dodao:
– Želim dospjeti na vrh, biti jedan od najboljih igrača NBA lige i to je ono što me tjera naprijed, da istrpim sve što istrpjeti trebam.
Osim što je fajter sjajnih radnih navika, Zubac je i vrlo talentiran – igrač brzih ruku, centar dobrog pregleda igre i sjajnog osjećaja za ubacivanje u prostor, a i jako dobro se vrti u igri dva na dva odnosno “pick and rollu”. Ne posjeduje superiornu snagu niti brzinu, ali zna što su njegove prednosti i sve bolje ih koristi.
Strast kao u dječarca
Osim toga, Ivica je i dobar šuter s poludistance, u D-ligi je zabijao i trice, a i sve bolji je u zaštiti obruča. Zbog svega toga, nije daleko trenutak kada će Zubac startnog centra Rusa Timfeja Mozgova potisnuti na klupu i treneru to povjerenje uzvratiti s dividendama. Doduše, ono što malo usporava taj proces jest činjenica da Mozgov ima četverogodišnji ugovor vrijedan 64 milijuna dolara.
I prije niza vrlo dobrih utakmica u žutom dresu, navijači Lakersa zavoljeli su Zupca. Ne samo zbog toga što u njemu vide veliki igrački potencijal već i zbog igračeva oduševljenja time što je postao Lakers. A o tome je prošlo ljeto govorio sa strašću s kakvom kakav dječarac govori o Djedu Božićnjaku, a samo pola godine kasnije o njemu sve više s ushitom govore hollywoodske zvijezde koje redovito dolaze na utakmice LA Lakersa.
Ivica u Los Angelesu živi s djevojkom, a kad god može, ode na nedjeljnu misu
Ivicu su zavoljeli i kalifornijski Hrvati jer ga se, zajedno s djevojkom Kristinom koja s njim živi, može vidjeti i na nedjeljnoj misi, naravno, kada nije sa svojim Lakersima negdje na putu.
Ivicu simpatiziraju i suigrači, pogotovo braniči jer jako dobro postavlja blokove.
– Kada dobije pravu priliku, Zu će biti poseban igrač. Pametan je i vrijedan – novinarima je kazao razigravač Lakersa D’Angelo Russell s kojim mladi Hrvat jako dobro surađuje na parketu.
Zubca sve više cijene i suparnici pa ga je tako, na izlasku s parketa, zaustavio trener Denvera Malone:
– Impresioniran sam. Samo nastavi tako.
A nastavi li tako, Ivica bi već ovo ljeto mogao biti oslonac seniorske reprezentacije Hrvatske. Uostalom, izbornik Aleksandar Petrović na njega ozbiljno računa i veseli se što će se na mjestu centra konkurencija poprilično zaoštriti.
– Ante Tomić možda jest i dalje naš najbolji centar, no ja nemam pravo već sada ne dati priliku takvim talentima kao što su Bender, Žižić i Zubac koji me podsjeća na Marca Gasola.
Čuvši za to, mladi Čitlučanin iz Los Angelesa poručuje:
– Ako me izbornik pozove, odmah ću se odazvati. Dolazi vrijeme nas mlađih.
odlično igra