Možete li zamisliti europsku zemlju u kojoj nogomet nije najpopularniji sport? Ako ne znate, Litva je upravo takva, zemlja u kojoj je košarka nešto poput druge religije (prva je kršćanstvo).
A ponajbolji košarkaši te zemlje stigli su u Hrvatsku kako bi se u Petak (20.15 sati) u Osijeku nadmetali s našima za pobjedu koja bi ih dovela na vrata plasmana na SP u Kini.
>> Pogledajte kako su mladi košarkaši nakon osvojenog zlata zapjevali Lijepu našu u Novom Sadu
Nažalost, Litavci su stigli u zemlju u kojoj košarka više nije popularan sport. Barem nije, ni približno, koliko je nekad bila dok su za jedne igrali Kukoč, Rađa i Vranković, a za druge Sabonis, Marčulionis, Kurtinaitis, Homičus...
I rokeri su 1992. stali uz njih
A to je i vrijeme prvog, od tri, međusobnog olimpijskog dvoboja ovih selekcija. A on se zbio u Atlanti (1996.), a Litva je slavila tijesno, sa 83:81 i tako otišla u lov na medalju usmjerivši Hrvatsku prema njenom 7. mjestu.
Od Litve smo na Olimpijskim igrama izgubili i 2008. u Pekingu (73:86), ali ne i prije dvije godine u Riju. Štoviše, ta je pobjeda (90:81) izabranike Ace Petrovića odvela na prvo mjesto u skupini i olimpijskog četvrtfinala sa Srbijom.
Najbolniji poraz u povijesti međusobnih srazova Hrvatska je doživjela 1995. u polufinalu Eurobasketa u Ateni. Naši su izgubili sa 80:90, a Litavci su osvojili srebro i to nakon upitnog suđenja u korist prvaka SR Jugoslavije.
Sveukupno, otkako su se izdvojili iz Sovjetskog saveza, Litavci su sa velikih košarkaških natjecanja donijeli devet medalja - tri olimpijske (tri bronce), jednu svjetsku (broncu) te pet europskih (zlato te tri srebra i broncu). A to je naspram našeg jednog srebra (OI) i tri bronce (EP, SP, EP) puno više.
Za razliku od Hrvatske koja je propustila Sydney (2000.), Atenu (2004.) i London (2012.), od trenutka osamostaljenja pa naovamo, Litva nije propustila niti jedne Olimpijske igre.
>> Razgovor s izbornikom Anzulovićem
A i to je razlog što je Litva postala jedna od najpopularnijih košarkaških reprezentacija o čemu slikovito govore i nadimci koje je dobila: Druga religija, Baltički giganti, Zelena Smrt, Bauk s istoka...
Posebna priča vezana je uz nadimak “Green Death” jer proizlazi iz toga da su, u priklupljanju novca za pripreme za nastup na OI u Barceloni, litavskim košarkašima pomagali članovi američke rock grupe “Grateful Dead”. Iz njihove dozvole da Litavci mogu koristiti sliku skeleta koji zakucava zgodila se nevjerojatno uspješna marketinška kampanja do razine kulta.
Posljednja medalja 2015.
Posljednju medalju Litavci su osvojili 2015. na EP-u u Francuskoj, a srebrni su bili i 2013. kada su u polufinalu posljednji put pobijedili Hrvatsku (62:77).
- Bez obzira na to, Litavci uvijek imaju dobru reprezentaciju jer imaju širok izbor igrača - ističe Dario Šarić kojemu je baš taj EP bio prvo veliko natjecanje u seniorskoj reprezentaciji.
A da je tako potvrđuje i njihova moguća petorka s kojom bi se mogli suprotstaviti Hrvatskoj, a to su Kalnietis, Seibutis, Ulanovas, Kuzminskas i Gudaitis. Kako ta imena u europskoj košarci nešto znače bit će im lakše preboljeti izostanak Valančiunasa, Sabonisa, Grigonisa, Motiejunasa...