Reprezentacija do 21 godine ponovno se nije plasirala na završnicu EP-a kompletiravši tako zavidan niz od čak šest neuspješnih ciklusa. Posljednji put na EP-u bili smo 2004. u Portugalu, prije toga još 2000. u Slovačkoj, dakle samo dva puta u 11 kvalifikacijskih ciklusa od samostalnosti.
Posljednji neuspjeh potpisuje izbornik Nenad Gračan, čovjek koji je uskočio usred ciklusa umjesto unaprijeđenog Nike Kovača. Dakle, odgovornost za neslavan kraj kvalifikacija nominalno potpisuje Gračan, premda brojne okolnosti upućuju na to da on nije jedini krivac.
No, krenimo redom. Najprije najvažnije – ostaje li Gračan izbornik mladih?
– Ostaje. Ima važeći ugovor i Savez stoji iza njega – kratko i jasno poručuje direktor svih reprezentacija Romeo Jozak.
Kulminacija tihog rata
Već ovaj stav Saveza prema izborniku jasno upućuje na to da su pronađene olakotne okolnosti, među inima i ono o čemu se naveliko šuška – nepostojanje razumijevanja od strane Nike Kovača. Kulminacija tog ignoriranja dogodila se uoči sraza s Englezima, kada je izbornik A vrste minirao Gračana ne ustupivši mu Brozovića i Kovačića. Jozak je nekoliko puta pokušavao razgovarati s Nikom, ali bezuspješno.
Direktor Jozak ne ulazi u analizu eventualnih loših odnosa između dvojice izbornika, ali pritom ne skriva nezadovoljstvo ishodom kvalifikacija.
– Jako sam žalostan što mladi nisu uspjeli. Naravno da prihvaćam kako je rezultat A reprezentacije prioritet, no isto tako uvjeren sam da se i mladima mogu napraviti određeni ustupci. Žao mi je što se nije uspjela postići bolja komunikacija i razumijevanje jer s Brozovićem i Kovačićem imali bismo ozbiljne šanse za prolaz na EP – istaknuo je Jozak.
Nakon ispadanja od Engleza neminovno se nameće pitanje - zar su Brozović i Kovačić doista bili tako neophodni Kovaču za pobjedu nad Azerbajdžanom i ima li onda netko pravo zamjeriti Gračanu gnjev i frustraciju?
Jer, nije prvi put da mu je Niko podmetnuo nogu. Početkom rujna, kada su mladi igrali kvalifikacije protiv Letonije u Rigi, Kovač je za prijateljski sraz s Ciprom uzeo Jedvaja, Pjacu, Kovačića, Brozovića, Pašalića, Halilovića i Vrsaljka (koji nije ni igrao).
Štimac davao igrače
Čudno za Niku, ako se zna kako je on kao izbornik mladih od tadašnjeg šefa A vrste Štimca redovito dobivao sve najbolje igrače. Primjerice, Štimac se u svojoj posljednjoj utakmici protiv Škotske odrekao Bubnjića, Vrsaljka i Kovačića te ih usmjerio Niki, koji se tada pripremao za Švicarsku. I u toj utakmici se proslavio.
Na žalost, iako ‘šum u komunikacijskom kanalu’ između Nike i Nene već ima svoju povijest, izostala je odlučna reakcija Saveza. I mladi su ispali. Toliko o važnosti projekta “do 21”...
>>'Niko Kovač dobro radi svoj posao, ima rezultat iza sebe'
>>Kovač: Ozračje u Osijeku najljepši mi je poklon za rođendan