Od 24. ožujka do 31. ožujka Slovenija i Mađarska bit će domaćini prvog dijela Europskog nogometnog U-21 prvenstva na kojem će nastupiti i hrvatska reprezentacija.
Ovaj će turnir po mnogo čemu biti poseban, jer će biti prvi sa 16 reprezentacija, a prvi put će se igrati u dva dijela. Grupna faza bit će između 24. i 31. ožujka, a eliminacijske utakmice između 31. svibnja i 6. lipnja.
U Sloveniji će utakmice ugostiti Maribor, Ljubljana, Koper i Celje, a u Mađarskoj Budimpešta, Gyor, Szekesfehervar i Sombotel.
Mađarska, Njemačka, Rumunjska i Nizozemska igrat će u skupini A, Slovenija, Španjolska, Italija i Češka u skupini B, Rusija, Island, Francuska i Danska u skupini C, a Engleska, Švicarska, Portugal i Hrvatska u skupini D .
Dvije najbolje ekipe iz svake skupine plasirat će se u četvrtfinale. Potom slijedi polufinale i finale koje će biti 6. lipnja u Ljubljani.
Odabranici izbornika Igora Bišćana Euro otvaraju u četvrtak, 25. ožujka protiv Portugala (21.00), tri dana kasnije slijedi ogled protiv Švicarske (18.00), a u posljednjem kolu 31. ožujka protiv Engleske (18.00). Hrvatska će sve tri utakmice igrati u Koperu.
"Čekaju nas tri utakmice u tjedan dana, trebat ćemo naći način kako biti spreman za zahtjevne dvoboje. Vjerujemo u sebe, prošli smo teške kvalifikacije i to je bilo pozitivno za naš karakter i mentalitet. U toj pozitivnoj atmosferi, nadam se, možemo osigurati prolazak skupine", kazao je izbornik Bišćan dodavši: "Europsko prvenstvo velika je prilika za naše igrače, da vide gdje su u odnosu na svoju generaciju i još se više etabliraju na nogometnoj karti, kao i dobra prilika za nas da vidimo gdje smo kao reprezentacija".
Hrvatska je do sada tri puta sudjelovala na Europskim prvenstvima (2000, 2004, 2019) i niti jednom nije prošla dalje. Štoviše, na ova tri turnira nema niti jednu pobjedu. U devet susreta upisala je tri remija i šest poraza.
Prvi nastup na EP U-21 Hrvatska je imala 2000. u Slovačkoj. Na turniru je nastupilo osam reprezentacija, a naslovom prvaka okitili su se Talijani.
Hrvatske boje branili su Pletikosa, Tudor, Bišćan, Vranješ, Šokota, Balaban, Mikić... Odabranici Ive Šuška su u prvom kolu izgubili od Nizozemske sa 1-2, potom su odigrali 0-0 protiv Španjolske, te izgubili od Češke sa 3-4 osvojivši posljednje mjesto u skupini.
Četiri godine kasnije Euro s održao u Italiji, a Hrvatska ponovo nije prošla skupinu. Reprezentaciju je vodio Martin Novoselac, a igrali su Srna, Kranjčar, Eduardo, Carević, Pranjić, Zahora...
Na otvaranju prvenstva Hrvatska je izgubila od Srbije i Crne Gore (2-3), u drugom kolu je odigrala 1-1 protiv Bjelorusije, a od EP-a se oprostila porazom od kasnijeg prvaka Italije (0-1).
Posljednji nastup na EP-u mlada reprezentacija je imala prije dvije godine u Italiji i San Marinu. Niti u trećem pokušaju nismo uspjeli proći skupini, niti ostvariti pobjedu.
Izbornik je bio Nenad Gračan, a momčad su predvodili Nikola Vlašić, Josip Brekalo, Alen Halilović, Lovor Majer, Luka Ivanušec, Toma Bašić...
U 1. kolu Hrvatska je izgubila od Rumunjske sa 1-4, u drugom kolu od Francuske (0-1), a u zadnjem kolu je odigrala 3-3 protiv Engleske.
Dodajmo kako će na ovom EP-u bit će dopuštena dodatna zamjena nogometaša u slučaju ozljede glave. Ovo je pravilo koje je još uvijek u fazi testiranja i smatra se jednim od budućih standardnih pravila nogometne igre. Pravilo je prvenstveno namijenjeno zaštiti igrača u slučaju ozljede glave, što je posljednjih godina postaje sve važnije pitanje.