Manje od mjesec dana nakon što je Liverpool iskrcao rekordnu odštetu za Alissona, vrh ljestvice najskupljih vratara u povijesti dobio je novog stanovnika nakon što je Chelsea platio 80 milijuna eura otkupnine za Kepu. Dva su engleska diva morala žurno naći novu jedinicu. Jedan da zamijeni antijunaka finala Lige prvaka Lorisa Kariusa, a drugi da nadomjesti Thibauta Courtoisa, koji je potrošio svu motivaciju u Chelseaju.
Počelo je s Edersonom
Prije 17 godina transfer Gigija Buffona iz Parme u Juventus izazvao je zgražanje javnosti jer svota od 52 milijuna eura nije bila zamisliva za vratara. U međuvremenu je Buffon opravdao iznimno ulaganje, no moralo je proći više od desetljeća i pol prije nego što su vratari opet počeli rušiti rekorde. U ljeto 2017. Manchester City napravio je prvi korak dovevši iz Benfice Edersona umjesto posustalog Claudija “Klauna” Brava. Transfer težak 40 milijuna eura pokazao se pogođenim jer se Brazilac pokazao esencijalnim sastojkom sastava Pepa Guardiole koji je protutnjao Premier Leagueom. Ovo je ljeto bilo idealno za nastavak ofenzive na vratare.
Jürgen Klopp povjerovao je da je vratar bolji od Lorisa Kariusa nužan za Liverpoolov iskorak na engleski i(li) europski vrh pa je olakšao kasu Redsa za 62,5 milijuna eura (plus 10 milijuna na ime varijabli) u zamjenu za Romina Alissona Beckera. Dok je Liverpool imao temelja za skupu akviziciju, teško je naslutiti zašto je Real Madrid ustrajao u iracionalnoj smjeni Keylora Navasa, koji je dostojno čuvao vrata u tri sezone okrunjene pobjedama u Ligi prvaka. Unatoč čuđenju javnosti, Florentino Perez iz Chelseaja je doveo Courtoisa za 40 milijuna eura plus slanje Matea Kovačića na jednogodišnju posudbu.
Sad je pak Chelsea morao popuniti upražnjena vrata, a Roman Abramovič u tom cilju postavio je svjetski rekord kupnjom Kepe Arrizabalage iz Athletica. Dok je Courtois najbolji vratar SP-a, a Alisson standardni čuvar mreže brazilske reprezentacije, Kepa se može pohvaliti titulom – najboljeg baskijskog vratara sezone.
Međutim, Kepa nije iznikao niotkuda, što potvrđuje epizoda od prošlog siječnja kad je 23-godišnji momak bio pred vratima – Real Madrida. Posao vrijedan 20 milijuna eura bio je skoro zaključen, no u posljednji je trenutak Zinedine Zidane uložio veto i spriječio transfer. Sutradan je Marca naslovila: “Kepa je pogreška koja će progoniti Zidanea”.
Mladi Bask sigurno ima ono nešto ako ga je od Reala dijelio samo Zidaneov hir. Dok je odrastao u Athleticovoj akademiji, istaknuo se brzinom i refleksima ne samo na crti, nego i u polju. U kategoriji do 14 godina povremeno je igrao kao srednjak te je u jednoj utakmici postigao dva gola. Njegove su vratarske kvalitete probudile zanimanje izbornika mladih uzrasta od U-18 nadalje. Osvojivši EP U-19 2012., prošlog je studenog debitirao za seniore protiv Kostarike, da bi u Rusiji ostao nekorištena rezerva u selekciji Fernanda Hierra.
Lekcija: kratke lopte
Kao mnogi diplomci Athleticove akademije, Kepa je napravio prve seniorske korake u četvrtorazrednoj Basconiji, odakle je promaknut u Athleticovu B momčad Bilbao Athletic. Potom je proveo po sezonu na posudbi u Ponferradini i Valladolidu, da bi pod Ernestom Valverdeom zaradio status prvotimca među “lavovima”.
“On je vratar s dobrim refleksima i velikim samopouzdanjem koje prenosi drugima. Zna da neke stvari mora popraviti”, komentirao je Valverde prošle godine prije nego što se preselio u Barcelonu. Statistike govore da je Kepa izvanredan u zaustavljanju udaraca. Prošle je sezone obranio dva od tri izvedena jedanaesterca i još 64 udarca unutar kaznenog prostora, po čemu je bio treći vratar La Lige. Odaslao je 368 preciznih dugih lopti, više od svakog kolege u prvenstvu, no morat će poboljšati zasad solidnu igru kratkim loptama na kojima inzistira novi gazda na Stamford Bridgeu, Maurizio Sarri.
Kupnja 23-godišnjaka s jednim nastupom za seniorsku reprezentaciju bila je naglašeno kockarski potez. No, Maurizio Sarri vjeruje da je u Kepi dobio dugoročno rješenje. Ako nije najbolji u Europi, barem se spominje u tom kontekstu.