Ipak ne može bez barem prstohvata drame, iako plasman na EP 2020., koliko god on još uvijek bio viseći, najvjerojatnije nam neće pobjeći. Tako će Rujevica ponovno, kao i u prošlome ciklusu, biti točka usijanja i, nadamo se, Daliću ponovno donijeti sreću.
Livnjaku je, podsjećamo, posao izbornika, sasvim neočekivano, u Rijeci pao s neba prije dvije godine, a sada će ga lansirati prema drugome velikom natjecanju.
Pa ipak, od hrvatske se reprezentacije, nominalno druge momčadi svijeta, očekivao lagodniji put prema Europskom prvenstvu. Ona je u ovome ciklusu već izgubila sedam bodova, i ona čak nakon sedam odigranih utakmica ima za dva boda slabiji učinak nego u prošlome ciklusu kada ju je vodio Ante Čačić.
Šteta, jer Hrvatska je u ovim kvalifikacijama pod Dalićem odigrala jednu od svojih najboljih utakmica u povijesti, protiv Slovačke u Trnavi, deklasirala je Mađare u Splitu i nadigrala Wales u Osijeku, a eto, još uvijek nije zakoračila na Europsko prvenstvo.
Pomalo začuđujuće za momčad takve razorne moći i tako klasnih pojedinaca, ali to je čar kvalifikacija. I, spustimo se na trenutak na
zemlju i prihvatimo realnost, ovo više nije momčad koja je svoj vrhunac doživjela u Rusiji. Nova su vremena, novi ljudi na sceni, a heroji su pomalo i umorni...
Tako će Hrvatska o svojoj sudbini, kao što je već postala tradicija, odlučivati u posljednjoj utakmici. Samo dvojica naših izbornika uspjela su izbjeći tu nagaznu minu: Cico Kranjčar u ciklusu za SP 2006., te Slaven Bilić u kvalifikacijama za EP 2008.
No, ni s ovim usporenim hodom, nema razloga sumnjati u Hrvatsku. Uostalom, iz njezinih najvećih drama i stresova rađali su
se antologijski rezultati.
Hrvatska je u Cardiffu, kao i nedavno u Bakuu, vrlo solidno izgledala prvih pola sata i propustila nokautirati Velšane. Sve poslije toga bilo je ispod razine svjetskih doprvaka, a u toj kreativnoj pustari poput svjetionika svijetlio je samo jedan naš nogometaš.
Nikola Vlašić odradio je lavovski dio posla i vukao momčad poput loklomotive. Trgao se, uklizavao i oduzimao lopte, a jedna
njegova čarolija u 9. minuti donijela je vodstvo našoj reprezentaciji. Nikola je tako, nakon Petkovića koji ima tri pogotka na kontu, zajedno s Modrićem drugi strijelac vatrenih u ovome ciklusu s dva pogotka.
Sada više nema dvojbe za Dalića: Nikola Vlašić igrač je koji se svojom upornošću, odvažnošću, karakterom i klasom izborio za poziciju u prvih 11 vatrenih i u njoj se zacementirao.
Nikola Vlašić debitirao je u vatrenima s 19 godina i sedam mjeseci, u dobi mlađoj od legendi reprezentacije, Srne, Ćorluke, Kranjčara i Modrića, i već sada silovito grabi njihovim stopama.