Naša reprezentacija otvorit će natjecanje 16. lipnja protiv Nigerije u Kalinjingradu (20 sati), nama najbližoj destinaciji, udaljenoj 1400 km od Zagreba, smještenoj u ruskoj enklavi između Poljske i Litve. Stadion u Kalinjingradu još je u izgradnji, a prima 35 tisuća gledatelja. Protiv Nigerijaca nikada još nismo igrali. S klupe ih vodi Nijemac, 64-godišnji Gernot Rohr, nepoznati stručnjak kojemu je Nigerija već četvrta afrička selekcija, nakon Gabona, Nigera i Burkine Faso.
Pravi spektakl odigrat će se 21. lipnja u Nižnij Novgorodu (2750 kilometara od Zagreba) u 19 sati, u kojemu će Hrvatska igrati protiv svjetskoga doprvaka Argentine, predvođene Messijem. Iako su se gauči plasirali na SP tek u posljednjem kolu i u kvalifikacijama nisu briljirali, momčad koja ima Messija uvijek je među najvećim favoritima natjecanja.
Argentinu smo pobijedili samo jednom u četiri međusobna susreta, u prijateljskom srazu u Baselu 2006. godine.
- Teška skupina, neugodna. Bit će velika borba. Vjerujem da imamo kvalitetu da prođemo dalje. Drago mi je što igramo protiv mojih prijatelja Lea Messija i Mascherana. Svjetsko prvenstvo je, moramo ići na najbolje. Jedva čekam SP, sve utakmice, pogotovo Argentinu. Respekt prema Argentini i Messiju je velik, a želja je još veća - kazao je Ivan Rakitić.
Izbornik Argentine je domaći stručnjak Jorge Sampaoli, čovjek koji je u prošloj sezoni vodio Sevillu.
- Hrvatska ima odlične igrače koji igraju u najboljim europskim klubovima. Velika je to momčad. Island ima puno entuzijazma i uvijek će se boriti, protiv kojeg god protivnika da igra. Naravno, tu je i Nigerija, koja ima mladu momčad i nepredvidiva je. Njeni igrači su brzi, fizički spremni i bit će to zanimljiva skupina. Naša momčad jako je konkurentna i jedna je od najboljih na svijetu. Imamo vremena popraviti stvari i prikazati najbolje što imamo u Rusiji. Argentina je svjetski doprvak i od nje se uvijek puno očekuje. Imam sjajne igrače koji mogu postati najbolji na svijetu i ispisati povijest - istaknuo je Sampaoli.
Treća naša utakmica u skupini bit će odigrana 26. lipnja u 19 sati u Rostovu na Donu (2550 km od Zagreba), protiv islandskih snagatora s kojima imamo vrlo neugodno iskustvo u proteklom ciklusu. Iako u šest međusobnih ogleda protiv Islanđana imamo četiri pobjede, uvijek ćemo se prvo sjetiti mučenja u Reykjaviku prošloga lipnja, kada su nas vikinzi iznenadili i svladali 1:0.
- Možemo proći skupinu, ali bit će jako teško - kazao je naš izbornik Zlatko Dalić i dodao:
- Nigerija je bila prva u skupini, nije izgubila u kvalifikacijama. Imaju mladu momčad, brzi su nezgodni. Moramo biti jako oprezni. Argentina? Htio sam izbjeći dvije-tri najbolje momčadi. Nemamo što izgubiti u toj utakmici, naravno da su oni favoriti, ali nećemo se predati. Imat ćemo prilike pokazati svoju snagu. Island poznajemo jako dobro. Pričao sam i s njihovim izbornikom Hallgrimsonom, rekao mi je: ‘Jao, samo ne vas!’. Borbeni su, nezgodni, imaju dobru skok-igru. Ovo je moje prvo iskustvo s velikim natjecanjem kao izbornik, ovo bi moglo biti najbolje Svjetsko prvenstvo.
Plasira li se u osminu finala, hrvatska bi reprezentacija išla na momčadi iz skupine C u kojoj su Francuska, Danska, Peru i Australija.