Pobjedom Lokomotive u Kranjčevićevoj protiv Rijeke stanje na ljestvici Hrvatske nogometne lige u bitnome se promijenilo u odnosu na prethodne tjedne. I Rijeka i Dinamo dosad bi ovoga proljeća uglavnom pobjeđivali svoje suparnike, prednost momčadi koju vodi Željko Sopić varirala bi od "plus dva" do "plus pet", ovisno o terminu pojedinačnih utakmica dva najveća suparnika u borbi za titulu. Bilo je tako do prije dva tjedna, a onda su plavi konačno odigrali utakmicu koju su trebali odigrati još u lanjskom kolovozu. Pobjedom protiv Varaždina prednost Rijeke spustila se na dva boda, prije no što će krenuti klackalica...
Rijeka je u Kranjčevićevoj izgledala kao momčad koja stihijskim napadima želi pošto-poto loptu ugurati u mrežu Nikole Čavline. Nije bilo lepršavosti po čijoj su inerciji redom padali svi prethodni suparnici, osim Dinama na Maksimiru ovog proljeća. Ta je lepršavost, ključan je to pojam, Rijeci donosila bodove, prevagu, prepoznatljivost... Sve. Ove nedjelje toga prvi puta nije bilo i rezultat je shodno tome odmah izostao.
U brojanju koliko još utakmica ima do kraja sezone Rijeka se poskliznula na prepreci za koju se moglo pretpostaviti da će joj biti nezgodna. Raspored je htio da se bijelima s Rujevice u principu poklopi isto ono što se ranije poklopilo Hajduku. I Splićani su uoči reprezentativne stanke imali, doduše, domaći okršaj s lokosima, a onda je uslijedio dupli program s Dinamom u kojem se momčad tadašnjeg trenera Mislava Karoglana također nije dobro provela.
Sad je pravo pitanje, može li se Rijeka podignuti i hoće li ih vješti motivator Željko Sopić uspjeti dovoljno prodrmati za utakmicu sezone. Nije nevažno, čak je i TV-kamera u više navrata tijekom gostovanja u Kranjčevićevoj fokusirala Sopića u za njega pomalo neprirodnom položaju. Trener Rijeke znao je nepomično sjediti na klupi i gledati u daljinu, komunicirati sa svojim pomoćnicima u očajničkim traženjima rješenja kojima bi se suzbila inače sjajna Lokomotiva.
Sopićeva uloga u ovome tjednu bit će ključna za Rijeku. Najprije će, u prvom dijelu tjedna, morati kanalizirati vjerojatno poveću količinu negativne energije koja se skupila ovog vikenda u Zagrebu. Dugo Rijeka nije bila lovac, dugo u tijeku jedne utakmice nije rezultatski zaostajala, toliko dugo da su igrači vjerojatno već i zaboravili osjećaj podređenosti, bilo u utakmicama ili na ljestvici. Ako itko zna kako izvršiti finu rekalibraciju momčadi koja se za nešto bori, onda je to Sopić, čija se doktorska disertacija u vidu spašavanja Gorice prošle sezone vjerojatno već dijeli studentima na visokoškolskim ustanovama raznih provenijencija.
Borba za naslov ipak je u mnogočemu drugačija od one za goli prvoligaški život. Koliko je slatka, toliko je i teška. Nakon početka tjedna u kojima će nastojati sabrati kabinu, srijeda i četvrtak morat će donijeti podizanje svijesti o tome kako je ovo ipak sezona u kojoj je Rijeka na četiri kola prije kraja u poziciji da sama odlučuje o svojoj sudbini. Koliko god se možda u javnosti stvarao dojam da Rijeka nema pritisak, činjenica je da pobjedama do kraja sezone može uzeti drugi naslov prvaka Hrvatske u svojoj povijesti. Važno je, jasno, kako će Sopić sa suradnicima psihološki pristupiti svojoj momčadi, hoće li ih moći uvjeriti da su sposobni nakon svega ipak uzeti šampionsko žezlo i Dinamu iz zubiju otkinuti ono što žele.
Petak i jutro subote donijet će, sasvim sigurno, dozu taktičkih zrnaca mudrosti iz riznice trenerskog staffa u Rijeci. Moramo tu spomenuti analitičara, vrsnog Josipa Paušića kojeg je i sam Sopić na uvodu proljetne polusezone predstavio kao "najveće Rijekino pojačanje". Njegov bi um, razmišljanje i prije svega sekvencioniranje mana i grešaka u Dinamovom modalitetu igre mogli biti ključni. Na koncu, Sopić zna zašto je doveo Paušića, a ako itko može proniknuti u greške "Dinama 2.0.", odnosno varijante plavih koja nakon turbulentne sezone pobjeđuje u serijama, onda je to Paušić, uz Sopićevo vodstvo. Paušić je Sopićev as iz rukava...
Subota navečer i razdoblje u nedjelju do utakmice bit će ključni iz dva razloga. Prvo, jasno je da će Rijeka kao grad gorjeti za tih 19.30, tog 5. svibnja. Hoće li Sopić igračima dati (i u kolikoj mjeri) da osjete bilo grada koji teče, veliko je pitanje. Metode "nabrijavanja" za najvažnijih 90 minuta sezone morat će pažljivo izabrati. Iako, još jedna stvar. Nakon Dinama, uslijedit će još 270 minuta sezone u kojima će Rijeka morati u Varaždin i u Osijek. S Osijekom će, doduše na Maksimiru igrati i Dinamo, kojeg prije zadnjeg kola čeka gostovanje u Koprivnici.
Jos kad bi Pausic mogao igrati i davati golove, Rijeka bi bila nepobjediva u domacem prvenstvu a u Europi bi daleko dogurala. Realnost je sasvim drugacija, pa se Rjeka s mladim, neiskusnim ali perspektivnim igracima mora i te kako potruditi da eventualno dodje do cilja.