Najbolji start, nakon četiri odigrana kola, naša je momčad imala u svom prvom izlasku na međunarodnu scenu u kvalifikacijama za EP 1996. u Engleskoj, kad je na kontu izbornika Miroslava Blaževića bilo svih 12 bodova.
Hrvatska je te kvalifikacije završila na prvom mjestu, ispred Italije. Identični učinak ovome Štimčevom, dakle deset startnih bodova, imali smo još u kvalifikacijama za EP 2008. i 2012. godine (izbornik je bio Slaven Bilić) te za SP 2006. godine (Zlatko Kranjčar).
Sva tri puta Hrvatska je otišla na veliko natjecanje. Najgušće je bilo lani, kad je Bilić tek u doigravanju eliminirao Tursku (3:0, 0:0). Oba puta kad Hrvatska nije izborila veliko natjecanje, nakon prve četiri utakmice imala je samo sedam bodova – u kvalifikacijama za EP 2000. (Miroslav Blažević) i za SP 2010. godine (Slaven Bilić).
A najlošiji smo startni učinak imali uoči najvećeg uspjeha hrvatskog nogometa. U kvalifikacijama za SP 1998. godine, nakon četiri kola na našem je kontu bilo samo šest bodova (BiH u Bologni 4:1, Grčka u Zagrebu 1:1, Danska u Splitu 1:1, Slovenija u Splitu 3:3)!
No, na kraju smo bili drugi u skupini (iza Danske) i u doigravanju eliminirali Ukrajinu (2:0, 1:1). Sve ostalo je blještava povijest, Blažević se iz Francuske vratio s broncom.
Kako je to izgledalo u prve četiri utakmice kvalifikacija kroz povijest:
Miroslav Blažević (EP 1996.) 12 bodova
Miroslav Blažević (SP 1998.) 6 bodova
Miroslav Blažević (EP 2000.) 7 bodova*
Blažević i Mirko Jozić (SP 2002.) 8 bodova
Otto Barić (EP 2004.) 7 bodova
Zlatko Kranjčar (SP 2006.) 10 bodova
Slaven Bilić (EP 2008.) 10 bodova
Slaven Bilić (SP 2010.) 7 bodova*
Slaven Bilić (EP 2012.) 10 bodova
Igor Štimac (SP 2014.) 10 bodova
* natjecanja na koja se Hrvatska nije plasirala
Mislim da je ovo sad najlakša grupa koju smo imali.