ZAGREB - Nedjelja je promijenila sve. Ivan Ljubičić novi je član elitnog društva osvajača ATP turnira. Kao šesti Hrvat. Goran Ivanišević dosad je priskrbio 22 naslova koji "život znače", Željko Franulović devet, Nikola Pilić četiri, dok su uz Ivana Ljubičića hrvatskom tenisu po jedan ATP naslov donijeli i Goran Prpić i Marko Ostoja.
- Put do ovog uspjeha nije bio lak. Niti za mene, niti za moju obitelj - iskreno će, uz pokoju suzu, Ivan, koji je zbog tenisa već kao četrnaestogodišnjak otišao sam živjeti u Italiju.
- I Italiji sam proveo dvije godine, to me iskustvo očvrsnulo i bilo je odlučujuće u mojoj karijeri - više je puta istaknuo Ljubo. Do prve pojedinačne pobjede na Touru došao je 1996. u 1. kolu turnira u Umagu, svladavši Španjolca Carbonella. Godinu dana kasnije dohvatio je finale zagrebačkog ATP challengera, te 1997. završio kao 287. tenisač svijeta. I dok je 1998. donijela rezultatsku prosječnost, pravi uspon počeo je 1999.
Ljubičić osvaja dva zagrebačka ITF futuresa, challenger u Besanonu, stiže do prvog "skalpa" iz svjetskog TOP 10 (Kafeljnikov u Monte Carlu), a kruna svega bio je nastup u polufinalu umaškog ATP turnira. Godinu će završiti kao 77. tenisač svijeta. I godina nakon te počela je sjajno: polufinale ATP turnira u Sydneyu (pobjeda nad Safinom), četvrtfinale Marseillea (Kafeljnikov), Kopenhagena, pa opet polufinale - Bastad. Kraj godine - četvrtfinale Brightona. Ljubičić je 91. na svijetu. No, znao je - sljedeća godina mora biti njegova.
Miami najavio veliku sezonu
- Cilj mi je ulazak među 50 najboljih na svijetu. Birat ću nastupe, pokušavati preko kvalifikacija upasti na ATP "Masters Series" turnire, na kojima se dobiva najviše bodova - reći će na kraju prošle sezone.
Eksplozija je stigla potkraj ožujka, na "Masters Seriesu" u Miamiju Ivan stiže do četvrtfinala, uz pobjede nad Normanom i Moyom. Agassi je tada ipak bio prejak, no nekoliko mjeseci kasnije u Montrealu Ivan je došao do uspjeha nad tada prvim tenisačem svijeta. Sljedeći tjedan još jedan uspjeh - drugi "Masters Series" četvrtfinale u Cincinnatiju. Kraj nakon tri gusta seta s Hewittom...
- Bitno sam popravio igru, više ne gubim od slabije rangiranih tenisača - reći će Ivan uoči uspješne epizode u Davisovu kupu u Rimu. Na slavlje nije dugo čekao. Dvadesetak dana kasnije osvojio je i prvi veliki trofej. Uz dvije pobjede nad igračima iz TOP 10 (Kuerten, Safin).
- Ljubo, igraj kao što si igrao u ovom finalu i osvojit ćeš 30 ATP turnira - slavljeniku je čestitao Goran Ivanišević, koji Ivanu često pomaže savjetima.
Zec je još prije nekoliko tjedana rekao:
- Ivan ima odličan servis i bekhend, njegove posljednje igre pokazuju da može jako visoko. Njegov prvi naslov samo je pitanje vremena - vidovit je bio Goran.
- Dobri smo prijatelji i stalno se čujemo. Pomogao mi je i uoči finalnog susreta s El Aynaouijem, rekao mi je kako trebam igrati protiv njega. Njegovi su mi savjeti uvijek dragocjeni - priznaje Ivan, čiji je posljednji uspjeh stručno analizirao i teniski izbornik Nikola Pilić.
Pilić: Očekivao sam naslov na zemlji
- Moram priznati da sam očekivao da će prije osvojiti turnir na zemlji nego u dvorani. No, kada u jednom tjednu pobijedite Kuertena i Safina, onda ste potpuno zaslužili naslov. Mislim da je ključ Ivanova uspjeha bitno poboljšanje forhenda i servisa, čime je jako pomaknuo granice svoje igre - smatra Pilić i nastavlja:
- Teško je reći koje su njegove krajnje mogućnosti. Svojedobno sam predvidio da će Michael Stich biti u svjetskom TOP 20, no nisam mogao znati da će osvojiti Wimbledon. Objektivno, realna je pozicija od 10. do 30. mjesta, no sve će prilično ovisiti i o sreći - zaključuje Pilić.
Goran Prpić vlasnik je jednog ATP naslova (1990. u Umagu), a Ivana je jedno vrijeme vodio u reprezentaciji. I on je svjestan Ljubina iznimnog potencijala.
- Najjača stvar kod njega je neograničeno samopouzdanje. Sada je stasao kao igrač, mentalno je vrlo jak, što je potvrdio i u Lyonu. Primjerice, u polufinalu protiv Safina imao je veliku prednost u trećem setu (4:1 nap. a.), Safin je izjednačio, no Ivan je uspio ostati miran i u tie-breaku pobijediti - reći će Prpa i odmah dodati:
- Mislim da je ovo tek najava njegovih pravih rezultata. Teško je reći koliko može, no čovjek koji svlada Agassija i Kuertena, trenutačno najbolje tenisače svijeta, sigurno je pripravan za velike stvari. Tko zna, možda i za svjetski TOP 5 - procjenjuje Prpić. Jedno je sigurno: došlo je Ljubičićevo vrijeme...
M. Kuss