I dok će većina stanovnika Zemlje u prvim minutama 1. siječnja ljubiti sve oko sebe i zalijevati se pjenušcem, jedna će se skupina ljudi pripremati za pustolovinu života. Imali oni višegodišnje iskustvo afričkoga pijeska ili bili debitanti, nije važno, trema je gotovo ista, noć uoči početka nikome neće biti svejedno...
Tradicionalno 1. siječnja počinje najveća sportska pustolovina modernog doba, reli Telefonica Dakar 2004., nekad poznat kao reli Pariz - Dakar. U četvrtak prologom u francuskom gradu Clermont-Ferrandu ta utrka počinje po 26. put.
Sedam zemalja i 11.163 km
Vozači će u 17 etapa u 17 dana proći 11.163,5 kilometra, vozeći se kroz sedam država (Francuska, Španjolska, Maroko, Mauritanija, Mali, Burkina Faso i Senegal) i prelazeći prirodne prepreke poput pješčanih dina i kamenitih terena na kojima gume pucaju poput dječjih balona. Prijavilo se, za 20 eura po osobi, besplatno za mlađe od 16 godina (!), 209 motocikala, 153 automobila i 68 kamiona. Do cilja će stići otprilike polovina njih, a statistika kaže da ih tri do četiri posto završi u bolnici, a svake druge godine netko i izgubi život.
Direktor utrke protiv Saveza
A već dva dana prije početka relija počeli su prvi problemi. Vozači su se počeli okupljati na parkiralištu Grande Halle d"Auvergneua, ali među njima nije bio jedan koji je silno želio ondje biti, Francuz Michel Point, nesuđeni prvi slijepi suvozač na reliju. Nažalost, Francuski automobilistički savez (FFSA), jedini ovlašten da izdaje dozvole za sudjelovanje u reliju, zabranio mu je nastup. I premda je cijeli projekt zvučao nerealno, organizatori, pogotovu direktor utrke Patrick Zaniroli, ostali su uvjereni da je takvo što bilo ostvarivo.
- Dugo smo s njim radili na kompjutorskom programu koji bi mu omogućio da dobiva informacije o stazi na isti način kao bilo koji drugi suvozač, samo putem Brailleova pisma. Projekt je ostvariv - smatra Zaniroli.
No, direktorova nije zadnja, čelnici FFSA rekli su da je preopasno, Point je bio prisiljen preseliti se u pomoćno vozilo...
Stiže i McRae
Inače, među plejadom poznatih imena ovaj put pojavit će se i jedno novo, vrlo ugledno u svijetu oktana. To je višestruki svjetski prvak u reliju Colin McRae. Obične off-road staze više mu nisu dostojan izazov, no na pijesku afričkih pustinja daleko je od statusa favorita. Jer protiv njega bit će klupski kolega iz Nissan Rally Raid Teama u nissanu pick-upu, četverostruki pobjednik dakarskoga relija Ari Vatanen, lanjski pobjednik Japanac Hiroshi Masuoka (Mitsubishi), Jean-Louis Schlesser (Ford), Stephane Peterhansel i Miki Biasion (Mitsubishi), Jutta Kleinschmidt (VW), bivši skijaški as Luc Alphand (BMW)... U motociklističkoj konkurenciji opet će po naslov juriti pobjednička trojka od lani - Francuzi Richard Sainct i Cyril Despres i Talijan Fabrizio Meoni, sva trojica na KTM-u. Ugura li se bilo tko među njih, bit će to prvoklasno iznenađenje. Među vozačima kamiona vlada istočna škola - naslov pobjednika branit će Rusi Čagin, Jakubov i Savostin (Kamaz), a tu su im i kolege Kabirov, Beljajev i Mardejen, te Česi Tomeček i Martinec s Talijanom De Azevedom (Tatra).
ANTE BUŠKULIĆ