Večernjakov laureat prije 11 godina bio je Nenad Bjelica, ondašnji organizator igre Osijeka. Sa svojom je momčadi te jeseni 2000. godine prošao tri kola Kupa Uefe, "inatila se Slavonija" i živjela nogomet...
– Bila je to sjajna europska jesen, a u domaćem smo prvenstvu u jednom trenutku imali čak sedam bodova više od Dinama! Ali nismo izdržali – rekao nam je Bjelica i naglasio:
– Ta Večernjakova nagrada sigurno mi je najdraža u karijeri. Bio sam dobitnik ispred Bobana, Šukera, Prosinečkog... koji su igrali u velikim europskim klubovima, a ja sam do "Nogometaša" stigao iz Osijeka! I to je još veća vrijednost nagrade koja mi je bila najljepša potvrda vlastite kvalitete. Kad sam se u siječnju 2000., nakon sedam španjolskih godina, vratio u Osijek, nisam mogao ni sanjati da će mi kraj godine biti tako radostan. Ponosim se tom statuom, čuvam je – kaže Bjelica, koji je deset bodova dao kapetanu reprezentacije Dariju Srni:
– U najvažnijim utakmicama bio je najbolji i u klubu i u reprezentaciji, odlučujući faktor na utakmicama s Turskom, Darijo je čovjek koji kapetanski pokreće reprezentaciju. U Ateni se, kad ga nije bilo, najbolje vidjelo i osjetilo koliko je nedostajao.
Drugi je Modrić.
– Kod Luke mi u reprezentaciji nedostaje samo ta uloga vođe, to je jedini dio njegove igre u kojemu još može napredovati! Jer, sve ostale kvalitete dostatne su da Luka igra u Realu ili Barceloni!
Potom ste nanizali šestoricu napadača...
– Perišić je tek došao u Dortmund i već ga pamte po nekim golovima, iako još nije pokazao sve što može. Jelavić stalno zabija u Rangersu, Mandžukić je prvi strijelac Wolfsburga. O Oliću ne treba trošiti riječi, vratio se nakon ozljede i u Istanbulu je povukao momčad prema pobjedi.
Na kraju su srednji braniči, Lovren i Ćorluka.
– Čarli malo igra u klubu, ali je odličan u reprezentaciji. Lovren, pak, odlično igra u velikom klubu, u reprezentaciji promjenljivo, ali zaslužuje izbor među 10 najboljih.
Nenad Bjelica rođen je 20. kolovoza 1971. u Osijeku, bio je sjajan vezni igrač Osijeka, Albacetea, Betisa, Las Palmasa, Kaiserslauterna, Admire Wacker i Kärntena. Nogometaš godine 2000., igrao je na EP-u 2004., danas je trener austrijskog drugoligaša WAC St. Andrä.
Darijo Srna (Šahtar) 10
Luka Modrić (Tottenham) 9
Ivan Perišić (Borussia D.) 8
Nikica Jelavić (Rangers) 7
Mario Mandžukić (Wolfsburg) 6
Nikola Kalinić (Dnipro) 5
Eduardo da Silva (Šahtar) 4
Ivica Olić (Bayern) 3
Dejan Lovren (Lyon) 2
Vedran Ćorluka (Tottenham) 1