Prije samo devet mjeseci igrao je Drugu HNL u kojoj je kao kapetan predvodio B momčad Osijeka, a danas je mladi reprezentativac i jedan od stožernih igrača bijelo-plavih. Mihael Žaper (21) pamtit će 2019. kao godinu u kojoj je napravio veliki iskorak u karijeri, u kojoj je postao nogometni profesionalac i u kojoj mu se naposlijetku i isplatilo strpljenje.
Žaper je dijete Gradskog vrta, “diplomac” poznate nogometne škole u kojoj je prošao sve kategorije. Seniorskoj momčadi priključen je i prije punoljetnosti, i to nakon što ga je tadašnji šef struke u Gradskom vrtu Zoran Zekić vidio na poznatom osječkom malonogometnom turniru “Zimku” na kojem je Žaperova momčad bila najbolja u svojoj kategoriji.
Strijelac prije punoljetnosti
– Igrao sam za momčad svoga kvarta, te smo godine i osvojili Zimko, i tu me je Zoran Zekić primijetio. Nazvao me trener juniora u kojima sam tada igrao Vlado Bilić i priopćio mi da se priključujem prvoj momčadi na tjedan dana. Odradio sam nekoliko treninga, a potom me Zekić poveo na zimske pripreme na kojima sam bio najmlađi igrač. Rekao mi je da ću kad-tad dobiti priliku – prepričava mladi Žaper.
Obećanu priliku dobio je i u posljednjem kolu sezone 2015./2016. protiv Intera u Zaprešiću i zgrabio je objeručke. Iako je Osijek poražen s 4:2 (a jedan od Interovih golova zabio je danas miljenik navijača u Gradskom vrtu Petar Bočkaj), Žaper će premijerni nastup u Prvoj HNL pamtiti po prvoligaškom prvijencu kojim je postao jedan od tek šestorice igrača bijelo-plavih koji su se prije punoljetnosti upisali u strijelce.
Početak nije mogao biti bolji, međutim, suprotno očekivanjima, bio je to samo bljesak. Mladi nogometaš ubrzo je pao u zaborav i na gotovo tri godine nestao iz prve momčadi. Srećom pa mu je strpljenje očito jedna od vrlina.
– Teško je bilo. Bio sam klinac i kada sam zabio taj gol, podigao sam vlastita očekivanja i mislio kako bi već iduće sezone mogao dobiti više prilika. Nakon što sam na početku sezone u nekoliko utakmica bio na klupi, prebačen sam u tada tek formiranu B momčad. Uslijedilo je igranje u trećoj, pa u drugoj HNL.
Priznaje da je tada razmišljao i kako njegova nogometna budućnost možda nije u Gradskom vrtu.
– Nije mi bilo svejedno, ali strpljenje mi se isplatilo. U te tri godine puno mi je toga prolazilo kroz glavu. Nisam bio siguran hoću li uopće više dobiti priliku, no sve je na kraju ispalo dobro.
Zanimljivo, u prvoligaški nogomet vratio se proljetos opet u Zaprešiću i to opet pogotkom.
Žaper je jedan od primjera opravdanosti osnutka Osijeka B kao razvojne momčadi koja će mlade igrače pripremati za najjaču konkurenciju. Iz nje su put do najbolje ekipe našli i Pilj, Šutalo i Talys. Danas nove mlade nade bijelo-plavih u toj “čekaonici” seniorske momčadi čekaju da se prozove njihovo ime. Mladi veznjak Osijeka zna kako im jer još donedavno je bio u njihovoj koži.
Svaki dan je borba
– Svaki od tih dečki iz B momčadi sebe vidi u seniorskoj momčadi kao sljedeći korak u svojoj karijeri – kaže mladi veznjak koji je do ljetos bio Osijekov stipendist, a onda se prije početka nove sezone ugovorom obvezao na dugoročnu suradnju s matičnim klubom.
– Potpisao sam ugovor na četiri godine, najvažnije mi je bilo to što sam došao u najbolju momčad. Zadovoljan sam, igram, razvijam se i trenutačno živim najbolje razdoblje svoga života. Na meni je da se dokazujem kao igrač na kojeg se može računati.
A dokazivati se mora na svakom treningu. Konkurencija za mjesto u momčadi su mu igrači s puno više iskustva u nogama, Vedran Jugović i mađarski reprezentativac László Kleinheisler.
– To su igrači od kojih puno mogu naučiti. Konkurencija je velika jer to su jako dobri igrači, veliki profesionalci i svaki dan je borba – kaže 21-godišnji nogometaš.
U prvoligaškoj konkurenciji zabio je šest pogodaka, od čega tri ove sezone. I to ne bilo kome, već u derbijima protiv Rijeke i Hajduka. Nema strah “povući” kada Osijeku “gori”. Rijeci je na Rujevici zabio u 87. minuti za izjednačenje, a onda u Gradskom vrtu u 88. za pobjedu svoje momčadi nakon velikog preokreta, dok je na Poljudu vratio Osijek u igru kod vodstva Hajduka. Samo su napadači Mirko Marić i Antonio Mance u momčadi Osijeka zabili više golova.
– Imam zadatke u igri koje moram ispunjavati, ali pritom pokušavam što više biti u završnici.
Smjena trenera usred sezone dovela je i do promjene sistema Osijekove igre. No i dalje Žaper u njemu ima svoje mjesto.
– U formaciji 3-5-2 zahtjevi od zadnjeg veznog razlikuju se od onih u formaciji s četvoricom igrača u zadnjoj liniji u kojoj mogu češće biti u završnici – objašnjava.
Njegove su nagrađene i pozivom u U21 reprezentaciju. Premijerni poziv uputio mu je proljetos Nenad Gračan za prijateljsku utakmicu protiv UAE, a u aktualnom kvalifikacijskom ciklusu novi izbornik Igor Bišćan nije ga zaobišao.
– Dok sam igrao Drugu HNL, iskreno nisam mogao ni razmišljati o reprezentaciji, a otkako je krenuo novi kvalifikacijski ciklus, pozvan sam na svako okupljanje. Okružen sam igračima koji već imaju međunarodnog iskustva, igram i zbog toga moram biti zadovoljan.
Zadovoljstvo, međutim, nije potpuno jer nedavni poraz (1:2) u Gorici od Češke zakomplicirao je kvalifikacije za Euro 2021. Česi su, naime, odmaknuli pet bodova uz utakmicu više. Samo prvoplasirana i najbolja drugoplasirana momčad izravno idu na europsku smotru koju zajednički organiziraju Slovenija i Mađarska, dok će osam drugoplasiranih reprezentacija svoje mjesto na Euru tražiti u doigravanju. Za Hrvatsku je u igri još 18 bodova.
– Dogodio nam se kiks u utakmici u kojoj smo bili puno bolja momčad, ali nismo iskoristili svoje prilike. Nimalo ne sumnjam u momčad i stožer i ne bojim se za konačan rasplet.