Ako Bugari čekaju veliki skalp više od desetljeća, moćni Hrvati već gotovo tri godine maštaju o velikoj kvalifikacijskoj pobjedi u gostima. Da, za ne vjerovati, još od Bilićeva velikog trenutka, kada je kockasta konjica u veličanstvenom galopu pregazila Turke na Bosporu 3:0 i otvorila vrata Eura u Poljskoj i Ukrajini.
Vratiti kockaste u vrh
Osim što su heroji Istanbula tri godine stariji (nedostaju nam iz te utakmice Pletikosa, Šimunić, Dujmović i Eduardo), osim što smo od tada promijenili dvojicu izbornika, Hrvatska je u tom razdoblju i znatno stagnirala na Fifinoj ljestvici, srozavši se s osmog na 19. mjesto. I to je danas jedan od Kovačevih zadataka, vratiti kockaste tamo gdje im je po koncentraciji kvalitete objektivno i mjesto, među prvih deset.
Hrvatska reprezentacija jedino je pod vodstvom izbornika Zlatka Kranjčara u kvalifikacijskom ciklusu u gostima dobila oba glavna konkurenta za plasman na veliko natjecanje: Šveđane 1:0 i Bugare 3:1. Zlatna Zlatkova, čak i Nikina vremena...
Bilić je u prvom mandatu dobio Engleze u Londonu (3:2), a s Rusima u Moskvi remizirao (0:0), kao i u drugom s Ukrajincima (0:0), dok je od Engleza dobio po glavi (1:5). U trećem je pak izgubio od Grka (0:2), no dobio je Turke u Istanbulu u doigravanju pa mu je sve bilo oprošteno.
Štimčev mandat obilježili su remiji u Bruxellesu (1:1) i Beogradu (1:0), dok su gostujuće pobjede nad Makedoncima (2:1) i Velšanima (2:1) bile "pod normalno" jer je bila riječ o suparnicima trećeligašima.
Bori se i za stolicu
Niko Kovač drugi je put pred ovakvom vrstom kvalifikacijskog ispita. Mršavi remi (0:0) u debiju, protiv Islanda u Reykjaviku u doigravanju za Brazil, pripisat ćemo početničkoj tremi i važnosti trenutka. Ovo je prilika za Nikino dvostruko iskupljenje. Naime, još uvijek su žive slike "meksičke sapunice" koja nas je spustila na zemlju u Recifeu, a nije se stišao ni odjek zvižduka protiv Malte.
Možda od Nike ovog puta nemamo pravo tražiti impresivan dojam, ali minimum s ovoga balkanskog izleta bila bi tri boda. Drugačiji scenarij protiv 46. selekcije svijeta u srazu s Raketom, Lukom, Mandžom i ostalim zvijezdama jednostavno je nezamisliv. I vjerojatno bi u Nogometnom savezu otvorio pitanje povjerenja o izbornikovu statusu. Hrvatska je u Sofiji smještena u hotelu Kempinski.
Hrvatska je jedino pod vodstvom izbornika Kranjčara u kvalifikacijama u gostima dobila oba glavna konkurenta za plasman na veliko natjecanje:
1. Italija – Hrvatska 1:2 Ćiro 1994.
2. Švedska – Hrvatska 0:1 Kranjčar 2004.
3. Bugarska – Hrvatska 1:3 Kranjčar 2005.
4. Engleska – Hrvatska 2:3 Bilić 2007.
5. Turska – Hrvatska 0:3 Bilić 2011.
>> Tko su ti Bugari, gdje igraju, koji su to njihovi značajni igrači?!