Hrvatska muška rukometna reprezentacija okupila se u ponedjeljak u Zagrebu, uoči posljednje dvije utakmice kvalifikacija za Europsko prvenstvo 2024., u kojima će tražiti pobjede na gostovanju u Grčkoj (26.4.) i protiv Belgije u Rijeci (30.4.).
Nakon četiri kola Grčka je vodeća reprezentacija u skupini 5 sa šest bodova. Hrvatska i Nizozemska imaju po pet bodova, a na dnu ljestvice je Belgija bez ijednog boda. Na Europsko prvenstvo, koje je na rasporedu od 10. do 28. siječnja sljedeće godine u Njemačkoj, plasirat će se po dvije najbolje reprezentacije iz svake skupine te još četiri najbolje trećeplasirane momčadi.
Hrvatskoj bi dvije pobjede jamčile osvajanje prvog ili drugog mjesta, a izabranici Gorana Perkovca su trenutačno najbolja od osam trećeplasiranih momčadi pa bi vjerojatno i jedna pobjeda bila dovoljna za plasman na Euro 2024.
Reprezentacija je gotovo kompletna, a zbog ozljeda su ove utakmice prisiljeni propustiti Igor Karačić i Zvonimir Srna, dok je Mateo Maraš dobio "zeleno svjetlo" od liječnika da se pridruži momčadi. Ipak, Perkovac je za svaki slučaj s popisa pričuvnih igrača aktivirao iskusnog Luku Stepančića.
Izbornika pred dvoboj s Grcima, koji je na rasporedu u Halkidi već u srijedu, s početkom u 17 sati po srednjoeuropskom vremenu, najviše muči nedostatak kvalitetnije pripreme.
"Imamo samo jedan trening prije utakmice u Grčkoj i to je veliki hendikep. Grci imaju sedam, osam dana da se pripreme, znači, fokusirani su na nas. Ali, nećemo kukati, ova reprezentacija ima dovoljno kvalitete da i s tim jednim treningom pobijedi Grčku", izjavio je izbornik prije odlaska u Grčku.
Iako bi, vjerojatno, i pobjeda protiv Belgije u nedjelju u Rijeci bila dostatna za plasman na Euro, Perkovac je nesklon bilo kakvim kalkulacijama.
"Na utakmicu s Grčkom gledam kao najvažniju - nju dobijemo i onda smo riješili sve u našoj grupi. Zapravo ne sve, ali veliki dio, a onda ćemo s Belgijom napraviti jednu veliku feštu."
Slično razmišlja i 25-godišnje desno krilo slovenskog Trebnja Filip Glavaš
"Nadam se da ćemo u roku od par dana kroz analize i treninge uspjeti realizirati to što je izbornik zamislio. Nemamo što kalkulirati. Idemo u Grčku, gdje će biti paklena atmosfera, jedna fantastična utakmica, rekao bih čak i teška, ali mi moramo biti svoji, moramo biti pravi i pobijediti."
Iako je još prije dva tjedna bio na popisu ozlijeđenih, zbog rupture lože, pouzdani kružni napadač Marin Šipić ponovno je na raspolaganju izborniku Perkovcu. I njegovo je mišljenje da reprezentaciju u Grčkoj čeka vrlo teška utakmica u "paklenoj atmosferi", ali ne sumnja u pozitivan rezultat.
"Imamo još dva dana da se na terenu pripremimo, da složimo nekakvu taktiku i mislim da neće biti problema. Naravno, bit će teško, ali možemo mi to", rekao je Šipić, ali i upozorio da ni protiv Belgije pobjeda nije unaprijed upisana.
"Nemojmo se zavaravati, jer je i prva utakmica s Belgijom bila teška i napeta, jedva smo pobijedili. Nema više ekipa koje će izgubiti 15 razlike od nikoga. Naravno, mi ćemo dati sve od sebe, pripremit ćemo se. Vidim da je većina igrača tu, tako da mislim da neće biti problema."
Hrvatska je u listopadu prošle godine, još pod vodstvom bivšeg izbornika Hrvoja Horvata, u Varaždinu svladala Grčku sa 33-25, da bi Grci nakon toga svladali Nizozemsku (32-28) pred svojim navijačima te dvaput bili bolji od Belgije, koju su hrvatski rukometaši pobijedili sa 30-27 na gostovanju u Hasseltu.
Uslijedio je poraz u NIzozemskoj (27-32) i domaći remi (25-25) protiv iste reprezentacije u Osijeku, što su bile prve dvije utakmice pod Perkovčevim vodstvom, tako da nekadašnji proslavljeni igrač i osvajač olimpijskog zlata 1996. u Atlanti, još uvijek čeka na svoju prvu pobjedu u izborničkoj ulozi. Grčka se čini kao idealno mjesto za to.