Devetnaestogodišnji Dragan Bender, prošle sezone najmlađi igrač NBA lige, mogao bi biti najveće ovoljetno pojačanje hrvatske reprezentacije. Nakon što je postao naš najviše rangirani košarkaš na NBA draftu (bio je četvrti pick), za mlađahnim Čapljincem je prva NBA sezona kroz koju je stekao izvjesnu dozu čvrstine, i tjelesne i psihološke, potrebne za košarku na najvišoj razini.
– Napredovao sam. S dolaskom u NBA košarka je za mene postala drugačija. Igra se “smirila”, vidio sam dosta više rupa na terenu, više prigoda za iskoristiti.
Užitak će biti igrati uz Šarića
Premda je prosječno igrao 13 minuta po utakmici (uz 3,4 koša i 2,4 skoka po nastupu), ovaj vrlo visoki krilni igrač (216 cm) zadovoljan je NBA prilikom koju je dobio.
– Minutažom sam bio zadovoljan, no onda se dogodila ozljeda zbog koje sam propustio 24 ili 28 utakmica. To je bila crna rupa, a kada sam se vratio, nastupio sam u još pet utakmica, no to je bilo u funkciji vraćanja nakon ozljede.
Bender je visoki igrač koji predstavlja blagodat za svakog trenera. Iako visok čak 216 cm, vrlo je pokretljiv, kreativnih ideja i dobra šuta. No na kojoj se igračkoj poziciji on najbolje osjeća?
– Meni je svejedno, igrao ja na trojci, četvorci ili petici. Uostalom, mi smo u Sunsima u obrani često preuzimali, a kada si siguran u svoj šut, onda ni u napadu nemaš problema.
A ta Benderova polivalentnost nešto je što bi izbornik Petrović mogao itekako iskoristiti. Acu jako zanima koliko su Šarić i Bender kompatibilni?
– Ako se izbornik odluči za opciju s dvije polivalentne četvorke, reprezentacija bi od toga mogla imati benefite. Osim što možemo preuzimati, možemo biti i napadački dosta nezgodni. No pripreme tek kreću i treba vidjeti kako ću se uopće ja uklopiti...
Prvotno je Bender zamišljen kao igrač koji će odmarati Šarića.
– Ja ću prihvatiti svaku ulogu koja mi se dodijeli. Za mene će dragocjeno iskustvo biti igrati protiv Šarića na treninzima, upijati iskustvo od njega i ostalih starijih igrača.
Dragan žali što se reprezentaciji nisu odazvali i njegovi vršnjaci, NBA centri Zubac i Žižić.
– Žao mi je jer s njima sam dosta prošao, a sa Žižom sam čak i zajedno igrao u klubu. Žao mi je što nisu s nama, no neću ulaziti u njihove razloge neodazivanja. Uostalom, očekujem ih u reprezentaciji u godinama koje dolaze jer vjerujem da će nam oni donijeti veliku kvalitetu.
Krilni-centar Phoenix Sunsa očito je na drugačiji način razgovarao sa svojim klupskim menadžmentom nego spomenuta dvojica nadarenih centara.
– Moj plan je od početka bio da igram Ljetnu ligu, a potom i za reprezentaciju oko čega mi u klubu nisu radili nikakve probleme. Štoviše, bili su mi u tome i podrška. Uostalom, i meni i mom klubu dobro će doći da prije nove sezone odigram što više utakmica. Trenirati se može svaki dan, no najveća je dobit za mladog igrača da igra utakmice. Samo se igranjem utakmica protiv igrača više ili jednake klase stječe nova kvaliteta.
S obzirom na to da prije dvije godine na Svjetskom juniorskom prvenstvu (U-19) nije igrao i nije bio dio one srebrne momčadi, a i da se njegov naraštaj (1997. godište) u mlađim uzrastima nije proslavio, Bender je prilično motiviran.
– Uvijek kada se nešto od vas očekuje, a vi u tome ne uspijete, na svakom sljedećem natjecanju imate to veći motiv. Uostalom, i svi ovi starosjedioci u reprezentaciji svako su ljeto sve motiviraniji da se jednom kući vrate s medaljom.
Medalja bi bila najveća sreća
I njihovoj i Draganovoj sreći ne bi bilo kraja kada bi se to i dogodilo u godinama koje dolaze.
– Medalja bi bila najveća sreća, no jedno su želje, a drugo je ono što će se dogoditi na natjecanju.
Jednom je rekao da bi mu draže bilo zlato s reprezentacijom nego prsten prvaka s NBA klubom.
– Tako i dalje mislim. Odrastanje u reprezentaciji i igranje za selekcije mlađih uzrasta nešto je što meni nedostaje i zato još više želim seniorsku medalju.
imao sam priliku upoznati dragana dok je bio još mladac ... skroman , pristojan dječarac , ponos svojim roditeljima ...