Novi financijer Rijeke Gabriele Volpi (69) na čelu je naftnog carstva u Africi koje godišnje ostvaruje dvije milijarde dolara. Talijanski ekonomski tjednik Il Mondo nedavno ga je nazvao talijanskim Abramovičem jer novac ulaže i u sport.
Kupio je vaterpolo klub Pro Recco u kojem je igrao kao 15-godišnjak, a otkad je u njegovu vlasništvu, klub je osvojio šest naslova prvaka, tri kupa prvaka... S Pro Reccom je kao 16-godišnji igrač osvojio prvenstvo juniora. Kupio je i nogometnog trećeligaša Speziju.
Kao mladić radio je u strojarskoj industriji (Industria Meccanica Ligure) u Reccu, a poslije vojske otišao je u tvrtku Carlo Erba u Milano. Oženjen je i ima dvoje djece. Prijatelj Gianangelo Perrucci mu je 1976. predložio da ode raditi u Afriku. Zatražio je šestomjesečni odmor u tvrtki Carlo Erba i otišao u Nigeriju, pa u Angolu. U tim dvjema zemljama ima glavne poslove. Manje je uspjeha ostvario u Kongu, Gabonu i Obali Bjelokosti.
Kaže da je 1983. shvatio da u lukama Nigerije i Angole treba imati logistiku za crpljenje nafte. Započeo je tragati za naftom na platformi koju je postavio na stotinu km od obale. S tvrtkom koju je osnovao Intels (Intergrated Logistic Services) nabavio je materijal za ostvarenje platforme. Istodobno je sve za crpljenje i slanje nafte pripremio u lukama.
Tko ga je financirao? Kaže da je pomoć prvo tražio od tvrtke Panalpina, pa od francuskih tvrtki SDV i Bouigues Offshores. No, na kraju se snašao uz pomoć nekih lokalnih partnera. Od tzv. sedam naftnih sestara (glavnih svjetskih naftnih kompanija) dobio je 1989. posudbu od 50 milijuna dolara, čime je financirao prve projekte. Njegova tvrtka Intels u Nigeriji je u deset godina porasla sa 100 milijuna dolara dohotka godišnje na milijardu dolara.
Za četiri luke u Nigeriji (Onne, Warri, Lagos i Calabar) ima koncesiju na 50 godina. Tu ima i prostora (slobodna zona) za trgovinu s poreznim olakšicama. Osnovao je mješovita poduzeća, na primjer, Tenaris, koje proizvodi specijalne cijevi za naftne bušotine. Sa Saima-Avandero ima 40 brodova za prijevoz materijala do platformi. S tvrtkom Rizzani De Eccher ima mješovito poduzeće za gradnju mostova. S tvrtkom Technimont sagradio je plinsko postrojenje u Abu Dhabiju... Zapošljava 15.000 ljudi.
Zbog opasnog stanja koje vlada u Nigeriji, Volpija stalno prate dva naoružana tjelesna čuvara, ali on se, kaže, sigurnije osjeća u Lagosu nego u Milanu. Govorilo se da je novac najprije zaradio prodajom oružja, no Volpi kaže da to nije istine i da ne zna odakle ta priča.
– Nisam nikada imao potrebu trgovati oružjem – kaže Volpi. Bio je i pod istragom, ali sve su optužbe protiv njega odbačene.