Danas počinju natjecanja u, mnogi će reći, najizjednačenijoj košarkaškoj Euroligi dosad. Ovaj put u konkurenciji nema "vreća za nabijanje" kao što su švicarski Lugano i London Towers, pa čak niti onih nešto jačih postranika poput belgijskog Charleroia, odnosno Ostendea, ili pak njemačkog Skylinersa.
Sudionici su, njih 24, podijeljeni u tri skupine, pri čemu su hrvatski klubovi dobili samo jedno mjesto. Zadrov dvogodišnji ugovor s Euroligom istekao je proljetos, pa je u najelitnijem natjecanju ostala samo Cibona VIP.
Dakako, veliko je pitanje koliko vukovi mogu u šumi punoj takvih grizlija. Sve ove sezone pokazale su da Cibona do Final Foura ne može i da sve teže prolazi skupine prvog kruga (prošle sezone joj to sa 5-9 nije pošlo za rukom).
Da bi ušli među 16 cibosi bi se morali svrstati među pet najboljih sastava u konkurenciji prvog favorita Eurolige (Barcelone) i četiri nacionalna prvaka (Benettona, AEK-a, Efes Pilsena i Albe) te uvijek ambicioznih klubova kao što su bolonjski Skipper i francuski Pau-Orthez.
Gledajući sastave momčadi, vidno je da Barcelona sa spektakularnim igračkim pojačanjima (Bodiroga, Fučka) i dolaskom trenera svjetskih prvaka (Pešić) ima nominalnu prednost pred svima. Ne samo u ovoj skupini nego i u cijeloj Euroligi. Osim što imaju najvišu prednju liniju (Duenas 219 cm, Fučka 215 cm, Femerling 213 cm), Katalonci se mogu pohvaliti i sjajnim braničkim sektorom kojeg čine Litavac Jasikevičius, od Michaela Jordana draftirani Navarro te iskusni Nacho Rodriguez.
Jači od Cibone VIP-a čini se i prvi (sutra, u Zagrebu) suparnik atenski AEK, ne toliko zbog igračkih imena koliko zbog homogenog sastava. Grčki prvak ima isti sastav od prošle sezone kada je dva puta nadjačao Cibonu. Jedinu promjenu Atenjani su napravili dovevši razigravača Rodneya Blakenyja umjesto njegova američkog sunarodnjaka J. R. Holdena (taj je Ciboni u Zagrebu ubacio 29 koševa). Grčki prvak i dalje ima Dikoudisa (u Ateni je nadskakao Prkačina i Rađu i postigao 30 koševa), Kakiouzisa, najboljeg igrača EP-a mladih reprezentacija Zisisa, Engleza Bettsa, nadarenog Tapoutosa, Hatzisa...
Blagu igračku prednost nad cibosima, dojma smo, imaju i oba talijanska sastava. Benetton i dalje ima Edneya, Nicolu, Pittisa, Stojića, Garbajosu, Marconata, a i vratio je našeg Krešu Lončara iz Würzburga. No, njegov najjači "igrač" trebao bi biti trener Ettore Messina pristigao iz Kindera. Novi glavni menadžer Skippera Zoran Savić doveo je Hrvata Skelina, Crnogorca Šćepanovića, Čeha Bartona, Argentinca Delfina i braničkog virtuoza Pozzecca i priključio ih Kovačiću, Basileu i Galandi.
Za ulazak u drugi krug postoje i mala vrata, a kroz njih će proći najbolji šesti u spomenutim skupinama. Za peto odnosno šesto mjesto Cibona će se boriti s oslabljenim Efes Pilsenom, te ojačalima Pau-Orthezom i Albom. Berlinci imaju petoricu igrača iz sastava svjetske brončane reprezentacije (Demirel, Garris, Lutcke, Rödl, Pešić), ali i novopridošle centra Stanojevića, krilnog centra Lollisa te američkog braniča DeJuana Collinsa. Značajne promjene napravili su i Francuzi dovođenjem razigravača Kylea Hilla i centara Dubosa i Juliana (njega će prva dva mjeseca mijenjati naš Pejčinović). Carigrađani su doveli Amerikanca Grangera i Hrvata Golemca, zadržavši Letonca Kambalu i Amerikanca Browna.
- Skupina je to u kojoj svi vjeruju da će ići dalje - kazuje Cibonin trener Jasmin Repeša svjestan da među razočaranima može biti i njegov klub.
Letimičan pogled na druge skupine reći će da igrački prednjače Makabi, Tau Ceramica, Panathinaikos i Siena s jedne, te Kinder, Olympiakos i CSKA s druge strane. U Makabiju vjeruju da su od njih jači samo Barcelona i CSKA, kojeg je preuzeo Dušan Ivković dovevši niz kvalitetnih igrača (Gatling, Holden, Panov, Bašminov, Papalukas, Hatzivretas...). S obzirom na sastav i trenera, Moskovljani bi zaista mogli biti euroligaški hit.
D. Brajdić