Košarkaši Golden State Warriorsa i Milwaukee Bucksa pobjedama pred svojim navijačima u petim utakmicama serija protiv Denvera, odnosno Chicaga, izborili su plasman u konferencijska polufinala doigravanja za prvaka NBA lige.
U San Franciscu su gosti dugo prijetili, u trećoj četvrtini imali i deset koševa prednosti, ali kad su Warriorsi početkom posljednje dionice sustigli, a potom i prestigli Nuggetse, više im nisu dopustili da se vrate u vodstvo i na kraju su slavili 102:98.
No, i ova je utakmica odlučena u tijesnoj i napetoj završnici, kao i prethodne dvije odigrane u Denveru, ponajviše zahvaljujući Nikoli Jokiću, koji je držao Nuggetse u igri do posljednje minute. Završio je utakmicu sa 30 koševa, 19 skokova i osam asistencija, ali to nije bilo dovoljno za pobjedu nad Warriorsima, jer je u prijelomnim trenucima dvoboja loptu u svoje ruke uzeo domaći kapetan Stephen Curry koji je prvi put u ovoj seriji bio u početnoj petorci.
Tri i pol minute prije kraja ubacio je svoje prve koševe iz igre u zadnjoj četvrtini i donio Warriorsima prednost od 90:86. Odgovorio je Jokić s dva uzastopna koša u minuti i izjednačio na 90:90. Sljedeća minuta je bila Curryjeva. Prvo je asistirao Garryju Paytonu II. za polaganje, a potom i sam položio za 94:90. Jokić je završio sljedeća dva napada Denvera i u posljednje 53 sekunde domaći su ušli s vodstvom 97:94 i posjedom lopte. Još jednim polaganjem pola minute prije kraja Curry je odveo Warriorse na +5 (99:94) i signalizirao da može na spavanje. Posao je dovršio s još tri od četiri pogođena slobodna bacanja za okruglih 30 poena za koje je potrošio 22 šuta, a pogodio pet trica iz 11 pokušaja. Dodao je po pet asistencija i skokova te dvije ukradene lopte.
Iako je Denver nadskakao Warriorse (50-37) iz konačne statistike strši učinkovitost jedne i druge momčadi u pokušajima za tricu - domaći su ih pogodili 13 iz 31 šuta, a gosti samo šest iz 29.
Warriorsi su dobili 15 koševa i devet skokova od Klaya Thompsona, ali i pomalo neočekivanih 15 poena uz šut 6/8, za tricu 3/4, od Garryja Paytona II. Andrew Wiggins je dodao 12, a Draymond Green 11 koševa.
Uz Jokića je najefikasniji kod Nuggetsa bio DeMarcus Cousins s 19 poena. Aaron Gordon je ubacio 15, a Will Barton i Monte Morris po 14 koševa.
Golden State Warriorsi u konferencijskom polufinalu čekaju pobjednika dvoboja Memphis Grizzliesa i Minnesota Timberwolvesa koji će u noći sa četvrtka na petak u Minneapolisu odigrati šestu utakmicu serije. Memphis vodi 3-2 i još mu jedna pobjeda nedostaje za plasman u drugi krug.
Za razliku od dvoboja u San Franciscu, u Milwaukeeju nije bilo nikakve neizvjesnosti. Aktualni NBA prvaci su pred svojim navijačima svladali Chicago Bullse 116:100, ali je dvoboj odlučen već polovicom druge četvrtine kad su Bucksi došli do 29 koševa prednosti.
Giannis Antetokounmpo je uz 73,3 posto šuta postigao 33 koša uz devet skokova i tri asistencije predvodivši šestoricu domaćih košarkaša s dvoznamenkastim učinkom od kojih je iz uobičajene uloge iskočio Pat Connaughton ubacivši 20 poena uz šest pogođenih od devet ispucanih trica i time je nadoknadio izostanak ozlijeđenog Khrisa Middletona. Bobby Portis je spojio 14 koševa i 17 skokova, Grayson Allen je ubacio 13, a Brook Lopez 12 poena.
- Govorili smo mnogo ove sezone o dužini klupe i kvaliteti našeg sastava. Drugi igrači su dobili priliku i odigrali dobro. Naša obrana je očvrsnula i na to smo se oslanjali u ove tri utakmice. Imamo dubinu. Imamo dobru klapu - rekao je trener Bucksa Mike Budenholzer.
Kvaliteta domaće obrane ponajviše se ogledala u samo 11 koševa koje je u ovoj utakmici ubacio DeMar DeRozan, igrač koji je sa 41 poenom srušio Buckse u drugoj utakmici ove serije.
- To nam je bio plan - dovesti ga u situaciju da pred sobom ima mnogo igrača i natjerati ostale da nas pokušaju pobijediti - rekao je bek Milwaukeeja Wesley Matthews.
Ostali igrači Bullsa nisu bili dorasli tom zadatku. Patrick Williams je ubacio 23 koša, a Nikola Vučević je završio s 19 poena, 16 skokova i šest asistencija.
Milwaukee će u konferencijskom polufinalu imati okršaj s Boston Celticsima koji su u prvom krugu "pomeli" Brooklyn Netse i imaju prednost domaćeg terena. Prva utakmica te serije bit će odigrana u Bostonu u nedjelju, 1. svibnja, od 19 sati po srednjoeuropskom vremenu.