Finale FA kupa je najvažnija nogometna utakmica na svijetu nakon finala Svjetskog prvenstva – kazao je svojedobno veliki Sir Bobby Robson, a te riječi krajem svibnja svake godine odzvanjaju u ušima svakog nogometnog navijača u Engleskoj, Najstarije nogometno natjecanje na svijetu živi već 146 godina uz stanke za vrijeme I. i II. svjetskog rata i za mnoge je prijelomni trenutak u razvoju nogometa. Kojom je brzinom nogomet evoluiralo, savršeno se može vidjeti na primjeru FA kupa.
U prvom izdanju natjecanja sudjelovalo je samo 15 momčadi (koje danas ili ne postoje ili se natječu u najnižim rangovima), u to doba na golovima još nije bilo ni grede, a kamoli mreže, dok je finale 1872. Wanderers – Royal Engineers (1:0) na Kennington Ovalu, inače stadionu za kriket, gledalo tek 2000 navijača. Samo dvadeset godina kasnije, 1892. (tri godine prije nego što je u Hrvatskoj odigrana prva nogometna utakmica), u posljednjem finalu FA kupa odigranom na Kennington Ovalu (WBA - Aston Villa 3:0) natiskalo se već 32.810 navijača. Već 1923. u prvoj utakmici odigranoj na originalnom Wembleyu finalni dvoboj između Boltona - West Hama (2:0) gledalo je čak 200.000 navijača iako pojedini izvori tvrde kako ih je bilo ni manje ni više nego 300.000! Inače, prvi slavljenici Wanderersi koji su FA kup osvajali u čak pet navrata danas se natječu u Ligi jugoistočnog Surreya koja je 12. nogometni rang u Engleskoj.
Krenulo 736 momčadi
Od 43 momčadi koje su do sada osvajale pehar FA kupa, dvije, Clapham Rovers (1880.) i Blackburn Olympic (1883.), više ne postoje. I to već više od 100 godina.
Stoljeće i pol kasnije finale FA kupa je svetkovina engleskog nogometa, iako se premijerligaši trude degradirati ga šaljući pričuvne momčadi i štedeći najbolje nogometaše uoči prvenstvenih ili europskih utakmica. Ove sezone put Wembleya je krenulo čak 736 momčadi, a ostali su samo Chelsea i Arsenal. Pehar koji će ovogodišnji pobjednik podići bit će već peti koji se dodjeljuje u natjecanju. Originalni pehar, “little tin idol”, ukraden je iz izloga obućarske radnje u Birminghamu 1895., u vrijeme dok je bio u privremenom vlasništvu Aston Ville, i nikada nije pronađen unatoč nagradi od 10 funti (danas je ekvivalent tome 1200 funti).
Doduše, 1955. izvjesni Henry James Burge, inače provalnik, i to prilično neuspješan s obzirom na to da je 42 godine života proveo iza rešetaka, pohvalio se lokalnim novinama kako je upravo on prije 60 godina ukrao pehar i kasnije ga dao istopiti. Njegovo priznanje, međutim, ne drži se službenim. A ni pretjerano pouzdanim. Idući trofej dodjeljivao se sve do 1910. kada je predan u trajno vlasništvo dugovječnom predsjedniku nogometnog saveza lordu Kinnairdu. Na aukciji 2005. prodan je za čak 420.000 funti, po čemu je postao najskuplji nogometni predmet u povijesti, gotovo dvostruko skuplji od trofeja Julesa Rimeta koji se dodjeljivao svjetskim prvacima, a koji je 1997. na aukciji prodan za 250.000 funti.
Lincoln je priča sezone
Jedna od draži FA kupa je što se radnik iz treće smjene, koji se rekreativno bavi nogometom u lokalnom klubu, može nadmetati protiv svojih idola. Ove sezone stari duh FA kupa oživio je petoligaš Lincoln koji postao prvi amaterski klub u posljednjih 113 godina, još od Queens Park Rangersa 1914., u četvrtfinalu natjecanja.
I ovaj finale imat će posebnu težinu. Kod navijača Arsenala osporavani Arsene Wenger u prilici je ispisati povijest i postati trener s najviše naslova u FA kupu. Trenutačno ih ima šest, koliko i George Ramsay koji je s Aston Villom pehar osvajao još prije dva stoljeća, između 1887. i 1920. Također, eventualnim trijumfom protiv Chelseaja Arsenal bi postao momčad s najviše naslova u natjecanju, čak 13, i tako nadmašio Manchester United.
– Finale će za nas biti poseban jer nam je to jedina prilika da ove sezone osvojimo trofej – kazao je Wenger.
Istodobno, Antonio Conte je već u prvoj godini na Otoku u prilici osvojiti sve i postati tek drugi trener u 112 godina dugoj povijesti Chelseaja koji je osvojio dvostruku krunu, odnosno četvrti trener otkako je Premiershipa da je u Engleskoj osvojio i prvenstvo i Kup. Do sada je to uspjelo samo Sir Alexu Fergusonu s Manchester Unitedom (u sezonama 1994./95., 1995./96., 1998./99.), Arseneu Wengeru s Arsenalom (u sezonama 1997./98. i 2001./02.) te Joseu Mourinhu 2009./10. u fantastičnu – najavio je Conte.