Čuda u nogometu ne događaju se svaki dan, pogotovo ne kad su Grci u pitanju. Priča o njihovim nogometnim čudesima završena je još 2004. godine, kada je najveća grčka nogometna generacija u povijesti okrunjena europskim naslovom, a sada o senzacionalnom preokretu protiv Hrvata mogu samo sanjati.
Grčka reprezentacija u nekoliko je navrata uspjela kod kuće u kvalifikacijskim utakmicama pobijediti s tri i više pogodaka prednosti bez primljenoga gola, ali to su bile pobjede nad nogometnim liliputancima poput Gibraltara, Malte ili Moldavije, a jedina ozbiljnija nacionalna momčad koja je u Ateni primila tri gola (3:0) bila je BiH u rujnu 1996. godine.
Stariji grčki nogometni zanesenjaci sjetit će se da je na klupskom planu Panathinaikos još davne 1971. godine, u polufinalu Kupa prvaka, u Ateni s 3:0, u čudnim oklonostima, nadoknadio prednost Crvene zvezde od 4:1. Pričalo se kako su Grci tada goste častili limunadom začinjenom omamljujućim sredstvom...
Posrnulim Grcima tako, uoči sraza sa superiornim Hrvatima, ne preostaje ništa drugo nego krenuti stazom uspomena i nostalgije i na tome graditi neku novu reprezentaciju. Brod prema Rusiji isplovio je bez njih, a jedino ih može donekle utješiti činjenica da su ih izbacili nogometni virtuozi najviše svjetske vrijednosti.
Hrvatska reprezentacija tako će svoj peti plasman na SP drugi put proslaviti izvan Zagreba, točno dvadeset godina nakon Kijeva, a Strinić, Lovren, Modrić, Perišić, N. Kalinić i Vida osladit će se u areni s koje su prije šest godina izašli pokisli. Bit će ovo i prilika da napokon jedna hrvatska momčad razbije prokletstvo “Karaiskakija”, stadiona na kojemu je Dinamo pao čak tri puta (1977., 1998., 2015.) , jednom Rijeka (2017.) i jednom i naša reprezentacija (2011.).
U srazu protiv Grka Ivan Rakitić upisat će 88. nastup za vatrene, a Ivan Perišić i Nikola Kalinić upravo se penju na listi strijelaca. Nikola je s 15 pogodaka dostigao Vlaovića i lovi Kranjčara (16), a Ivan sa 17 pogodaka postigao je samo tri gola manje od petoga Ivice Olića.
Hrvatska reprezentacija u svojoj se nogometnoj povijesti četiri puta borila za velika natjecanja preko dodatnih kvalifikacija, sada to rade i peti put. A gledajući povijest vatreni su uvijek izlazili kao pobjednici. U devet susreta ostvarili su pet pobjeda i četiri remija uz 14-2 razliku pogodaka.
Prvi put pritisak dodatnih kvalifikacija ‘okusili’ su u listopadu 1997. protiv Ukrajine, a nagrada je bila plasman na World Cup u Francuskoj 1998. Borili su se potom za EURO 2004. pa i za onaj 2012., a prije utrke za Rusiju, u prolaskom u baražu izborili su i Svjetsko prvenstvo u Brazilu.
Hrvatski izbornik Zlatko Dalić večeras će (20.45) Grcima najvjerojatnije sučeliti isti sastav kao i u Maksimiru dok će jedinu dvojbu imati u vrhu napada (Subašić, Vrsaljko, Lovren, Vida, Strinić; Brozović, Rakitić, Modrić, Perišić, Kramarić, Mandžukić/Kalinić) budući da su Mandžukić i Kalinić odradili posljednji trening te bi trebali biti spremni za susret.