Bila je to velika večer na Upton Parku. Mlada hrvatska nogometna reprezentacija je usred Londona na travnjaku West Hama ponizila Englesku (0:3) za jednu od najvećih pobjeda U21 selekcije u povijesti, piše tjednik Max!. Tek se ona iz kolovoza 1999. kada su Šokota, Mikić, Šerić i Deranja zabijali za 6:2 pobjedu protiv Jugoslavije na stadionu JNA u Beogradu može smatrati većom.
Goran Ljubojević igrao je jednu od najboljih utakmica karijere, postigao je dva pogotka na dodavanja Carevića i još asistirao tadašnjem suigraču iz Osijeka Danijelu Pranjiću za sjajan lob u sudačkoj nadoknadi.
Velika noć u Londonu
– Ta utakmica s Englezima bila je odskočna daska za većinu igrača, pogotovo za Pranjića i mene – prisjeća se Ljubojević utakmice iz kolovoza 2003.
Momčad koju je vodio Martin Novoselac protiv sebe je imala tada već zvijezde Premiershipa Glena Johnsona, Jermainea Defoea, Jermainea Jenasa, Garetha Barryja, Darena Benta... Igrače koji su već zarađivali milijune. Ali Kranjčar, Ljubojević, Carević i Pranjić bili su zvijezde te večeri.
– Pobjeda od 0:3 prije utakmice je bila gotovo nezamisliva jer smo doputovali u noći, ali srećom smo i odspavali popodne dva-tri sata prije utakmice. Pokazali smo kvalitetu, mirnoću u posjedu lopte i na kraju ih čak i pomalo osramotili. Bila je to neponovljiva noć u Londonu na Upton Parku – veli Ljubojević.
Kada su mladi Hrvati završili s Englezima, njihov tadašnji izbornik, legendarni napadač David Platt, ostao je u nevjerici.
– Hvala Bogu što je ovo bila samo prijateljska utakmica – uzdahnuo je s olakšanjem.
Tri mjeseca kasnije u dodatnim kvalifikacijama za Euro s ukupnih 2:1, strijelac u 2:0 pobjedi u Varaždinu opet je bio Ljubojević, pala je i Škotska.
– Mogli bismo postati europski prvaci budemo li kompletni – širio je optimizam izbornik Martin Novoselac.
Dobio je koga je i tražio, momčad je u odnosu na Upton Park osnažena Darijom Srnom, koji je samo nekoliko tjedana poslije zajedno s Markom Babićem bio u kadru A reprezentacije koju je Otto Barić vodio na Euru u Portugalu, bili su tu i Eduardo da Silva i Niko Kranjčar, ali epilog je bio porazan.
Niti godinu dana nakon velike noći u Londonu, ta je generacija hrvatskih nogometaša u proljeće 2004. u Njemačkoj doživjela krah.
Samo bod iz tri susreta, poslije poraza od kasnijih finalista tadašnje SiCG i Italije te remija protiv Bjelorusije, zakucao je Hrvatsku za dno ljestvice, uz pet primljenih i tri postignuta pogotka (Eduardo, Kranjčar i Lučić). Bio je to posljednji nastup mlade hrvatske reprezentacije na europskim prvenstvima za igrače do 21 godine.
Mnogih iz te generacije koja je obećavala puno, a vrhunac doživjela na Upton Parku, danas više nema na nogometnoj mapi - Buljat, Drpić i Klić rekli su zbogom nogometu, bez klubova su Zahora i Tomić, Mario Lučić je u trećeligašu Bedemu iz Ivankova, Domagoj Abramović i Tomislav Vranjić u drugoligašima Segesti, odnosno Cibaliji... Međutim, toj je generaciji uspjelo nešto što niti jedna U21 hrvatska selekcija nakon njih nije ponovila - plasirati se među osam najboljih mladih momčadi u Europi.
Bez Eura od 2004.
Momčadi koje su vodili Slaven Bilić, Ivo Šušak te Dražen Ladić koji je sjedio na klupi u tri kvalifikacijska ciklusa nisu izborile EP u Portugalu 2006., u Nizozemskoj 2007, propušten je Euro u Švedskoj 2009. te posljednja dva u Danskoj 2011. i Izraelu 2013. Štoviše, mlada vrsta samo se jednom u pet posljednjih kvalifikacijskih ciklusa uopće i našla u doigravanju za Euro, još pod Bilićem 2005. kada je s ukupnih 5:2 bolja bila reprezentacija SiCG.
Novu priliku za Euro U21 reprezentacija dočekala je čitavo desetljeće od posljednjeg nastupa, a ždrijeb je bio nemilosrdan. Suparnici su nam Englezi, reprezentacija koja je dominirala europskim prvenstvima U21 selekcija između 1978. i 1988. kada su dva puta bili prvaci, a još četiri puta polufinalisti, a koji su kvalifikacije u skupini odradili bez ijednog poraza, s tek jednim remijem iz deset utakmica, i zastrašujućom gol razlikom + 29 (31:2).
Momčad je nakrcana igračima s više nego solidnim stažom u Premiershipu, uključujući i Lukea Shawa koji je ljetos nastupio i na Svjetskom prvenstvu u Brazilu. O odnosu momčadi koje vode Nenad Gračan i Gareth Southgate dovoljno govori njihova vrijednost na tržištu – mladi engleski reprezentativci gotovo su trostruko cjenjeniji, 87 naspram 31 milijun eura na koliko je procijenjena U21 reprezentacija Hrvatske i to s Tinom Jedvajem kojeg zbog ozljede nema u doigravanju. Desni bok drži također A reprezentativac, Arsenalov Calum Chambers, a za kojeg je Arsène Wenger Southamptonu ovog ljeta isplatio 20 milijuna eura.
Engleski izbornik forsira formaciju s trojicom napadača koji su zajedno zabili polovicu engleskih pogodaka u kvalifikacijama. Najveću opasnost po hrvatska vrata predstavljat će Said Berahino, napadač WBA rođen u Burundiju, koji je u kvalifikacijama zabio svaki treći engleski pogodak, njih čak devet u osam nastupa, a koji je ove jeseni eksplodirao u Premiershipu i čak pet puta se upisivao među strijelce. Samo je Diego Costa ispred njega na ljestvici strijelaca. Sljedeća postaja njegove karijere trebao bi biti Chelsea, vjerojatno već od idućeg siječnja. Ova U21 generacija hrvatskog nogometa ima možda i veći izazov nego što je to na Upton Parku, međutim Goran Ljubojević uvjeren je u uspjeh.
– Bit će teško, ali iskreno se nadam da će se napokon naša U 21 reprezentacija kvalificirati na Europsko prvenstvo, među osam najboljih, nakon naše generacije i dugih deset godina čekanja...
Gdje su danas?
Tomislav Vranjić
Tada je branio u Cibaliji u koju se vratio ovog ljeta nakon Dinama, Kazahstana, Irana...
Marijan Buljat
Težak lom noge zaustavio mu je karijeru. Hajduk mu je 2012. bio posljednji klub.
Danijel Pranjić
Iz momčadi koja je slavila na Upton Parku jedini je koji je i danas u kadru A reprezentacije.
Vedran Ješe
“Hrvatski David Beckham” u 10 godina promijenio je 9 klubova, danas je u Zadru
Mario Lučić
Prošao je put od Cibalije, Dinama, Varteksa i Lučkog. Danas je u Bedemu iz Ivankova.
Dino Drpić
Ostavio se nogometa, ionako se najviše govorilo o njegovu braku s Nives Celzijus.
Ante Tomić
Bez kluba, posljednje dvije sezone proveo je u Japanu, uglavnom u drugoj ligi.
Mario Carević
Nekoć velika nada Hajduka griješio je u odabiru klubova, danas je u Krki iz Novog Mesta.
Goran Ljubojević
Ptica selica, promijenio je devet klubova od 2004., a danas je zvijezda singapurske lige.
Sandro Klić
Odavno nestao iz nogometa. Borac iz Bakra za koji je potpisao 2009. zadnji mu je klub.
>> Englezi opet o rasizmu u Vinkovcima: Znamo kako ćemo se postaviti