Phiona Mutesi bila je među najsiromašnijima u Africi. S majkom i troje braće i sestara živjela je u bijednoj kolibi u mjestu Katwe, slamu na rubu Kampale, glavnoga grada Ugande. Majka nije imala dovoljno novca da nahrani svoju djecu i pošalje ih u školu. Djevojčica, za koju se čak i ne zna točno da li ima 16 ili 17 godina, nije znala ni čitati ni pisati. Svaki dan je prosila na ulici da prehrani majku, braću i sestre. Bez oca, oboljelog od side, ostala je kada je imala samo tri godine. Imala je teško djetinjstvo, gladovala je i spavala na ulici.
Ali jedan dan u 2005. zauvijek je promijenio njezin život. U potrazi za hranom slijedila je starijega brata i došla do jedne kuće u kojoj je Robert Katende djeci iz naselja straćara davao topli obrok i učio ih igrati šah – igru koja je za njih toliko strana da u njihovom jeziku za nju uopće nema riječi. Katende je svakom djetetu koje dođe u njegovu školu obećao tanjur toplog obroka zbog čega je Phiona svaki dan dolazila u školu. Na iznenađenje svih, Katende je otkrio da Phiona ima nevjerojatan talent za šah.
Talentirana djevojčica zavoljela je šah i počela redovito trenirati. Svakoga dana pješačila je 6,5 kilometara da bi trenirala šah i dobila tanjur tople kaše. Uslijedio je nevjerojatan životni preokret – Phiona je sa 11 ili 12 godina postala juniorska prvakinja Ugande, a sa 14 ili 15 godina okitila se i titulom nacionalne prvakinje. Tada je, 2010., prvi put nastupila na šahovskoj olimpijadi u Rusiji.
– Kada je zrakoplov uzletio, pomislila sam da sam u raju. Molila sam Boga da me čuva, jer tko sam ja da letim avionom – napisala je Phiona u pismu svojoj majci. Ove godine sudjelovala je na natjecanju u Istanbulu. Premda ne spada u najbolje šahistice svijeta, ona je ipak prva žena sudionica međunarodnih natjecanja iz Ugande.
– Šah mi je dao nadu, sada vjerujem da mogu postati doktorica i velemajstor – kazala je Phiona. O Phioni je već napisana knjiga, a kompanija Disney otkupila je prava i planira snimiti film o njezinu životu. Čini se da bajke još postoje.