James Wilton imao je samo 18 godina kada se dobrovoljno prijavio boriti za Ukrajinu, nekoliko mjeseci nakon što je završio školu. Bila je to odluka koju je donio s uvjerenjem i strašću – ali ona ga je na kraju dovela do smrti. Tinejdžer iz Huddersfielda poginuo je u napadu dronom u selu Terni na istočnoj bojišnici.
"Imao je cijeli život pred sobom", kaže za BBC Jamesov otac Graham. "Sutra bih se zamijenio s njim samo da on može sjediti kod kuće, popiti pivo i gledati pikado. Imam 52 godine, proživio sam svoj život. On je imao 18, tko zna što je sve mogao postići? Nije ni stigao živjeti, to je najgori dio svega."
Prema Grahamovim riječima, James je želio pristupiti britanskoj vojsci nakon što je s 16 godina završio srednju školu Royds Hall. No, umjesto toga odlučio je upisati tečaj skrbi o životinjama na koledžu Kirklees. Sa 17 godina, pred kraj školovanja, James je počeo govoriti o želji da ode u Ukrajinu i pomogne u ratu.
Ni Graham, ni Jamesova majka, ni njegove starije sestre Sarah (21) i Sophie (22) nisu željeli da najmlađi član obitelji ode, ali nisu ga uspjeli razuvjeriti. "Sjedili smo i vodili mnoge razgovore o tome zašto to želi učiniti i što ja mislim o tome, ali na kraju je odlučio da je to nešto što želi", kaže Graham, koji je živio sa svojim jedinim sinom. "Pretpostavljam da je mislio kako je to svojevrsna avantura te da ide tamo pomoći i, nadao se, napraviti razliku." Graham kaže da ga je na kraju nevoljko podržao jer je znao da bi, da to nije učinio, jednoga jutra njegov sin samo nestao. "Unatrag gledajući, lako je pitati se bih li mogao promijeniti njegovo mišljenje. Ali ne, ne bih."
Graham je 28. travnja odvezao Jamesa na aerodrom u Manchesteru. Odatle je odletio u Krakow, a zatim autobusom stigao u Ternopil, gdje se pridružio Međunarodnoj legiji i prošao osnovnu vojnu obuku u trajanju od četiri tjedna. Sada, uoči treće godišnjice početka rata, Graham kaže da su njegov sin i njegovi suborci – koji su dolazili iz cijelog svijeta s različitim stupnjevima vojnog iskustva – bili "potpuno nepripremljeni" i korišteni kao "topovsko meso".
Unatoč tome, tijekom njihovih redovitih telefonskih razgovora James nikada nije izrazio žaljenje zbog svoje odluke. Razgovori su, kaže Graham, služili da njegov sin zadrži dojam "normalnog života". "Upoznao je divne ljude i imao bi puno prijatelja za cijeli život da je preživio."
James je raspoređen na istok zemlje kako bi sa suborcima pokušao zaustaviti rusko napredovanje koje se širilo sa zauzete Donjecke oblasti prema sjeveru. Prema Grahamovim riječima, njegov sin bio je na svojoj prvoj misiji u srpnju kada je poginuo trčeći između dvaju rovova u polju bez zaklona. Samo večer prije razgovarali su telefonom. "Zvučao je dobro. U jednom trenutku mi je rekao: 'Mislim da ovdje neću biti onoliko dugo koliko sam planirao. Malo je drugačije nego što sam mislio.' Rekao sam mu: 'To je na tebi. Ako nešto pođe po zlu, dolazim po tebe.' To je uvijek bila opcija, ako bi odlučio da ne želi više biti tamo."
Prema informacijama s web-stranice Međunarodne legije, volonteri su plaćeni za svoje služenje i mogu raskinuti ugovor nakon šest mjeseci. "Na misiju na koju je otišao nije morao ići. Ali zato što je njegov najbolji prijatelj tada išao, odlučio je: 'Pa idem i ja.' S obzirom na okolnosti, vjerojatno bih i ja na njegovu mjestu učinio isto."
Graham je prešao 2.900 kilometara kako bi prisustvovao pogrebu sina u Ukrajini. Prisjećajući se njegove smrti, kaže da je James umro "radeći nešto u što je snažno vjerovao". "To je vrlo, vrlo tužno i žalosno jer nije uspio napraviti onoliko koliko je želio. Ono što se dogodilo Jamesu, nažalost, vjerojatno se u ovom trenutku događa nekom drugom usred polja u istočnoj Ukrajini. Vrijeme je da ljudi kod kuće shvate što se tamo stvarno događa.“
Da podsjetimo, u prosincu je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski priznao da je u ratu poginulo 43.000 ukrajinskih vojnika, dok je 370.000 ranjeno. Procjenjuje se da su ruske snage pretrpjele oko 200.000 žrtava, iako nijedna od ovih brojki nije neovisno potvrđena.
FOTO Putin ima 14 jasnih meta: Kada bi doista posegnula za nuklearnim oružjem, Rusija bi prvo gađala ove lokacije
Možda je vrijeme da se postavi pitanje o odgovornosti medija koji iz dana u dan pričaju bajke o Ukrajinskim podvizima i herojstvu koje privlače naivne klince i avanturiste.